– Угу.
– Затем я просто требую отдыха. Хотя бы на сутки.
– Солидарна с тобой.
– Ну а потом… Все ниточки ведут в резиденцию Железного Трона во Вратах Бальдура. Если мы действительно уничтожили Железный Кризис, значит, проход в город снова открыт. Нам туда.
– Отлично.
– Госпожа! Госпожа Имоен! – Зазвучал женский голос позади них.
Имоен от удивления вскинула брови. К ним подбежала спасённая от огра рабыня.
– Госпожа Имоен, я так и не отблагодарила Вас как следует за спасение моей жизни. Да, признаюсь, и отблагодарить-то нечем. Разве что сказать «спасибо». И вот… возьмите это на память, – женщина протянула Имоен недлинную верёвку, более чем наполовину, заполненную узелками. – Я завязывала узелок каждый раз, когда кто-то умирал в этих проклятых шахтах. Возьмите это в знак того, что больше никто не умрёт здесь.
Голос женщины дрожал. Когда она ушла, Равена обняла за плечи сестру. Та смахнула слёзы рукой и шмыгнула носом. Процессия двинулась в путь, чудом не наткнувшись на разъярённого полуогра и наёмников «Чёрных Когтей».
Тазок метался в бешенстве, его глаза налились кровью. Вместо шахты он обнаружил грязное озеро с плавающими на его поверхности досками. Недалеко от берега наёмники выловили труп Давеорна. Были и другие многие. На некоторых были отметины от меча, стрел или чего-то тяжёлого, магические ожоги. Некоторые, по-видимому, захлебнулись, когда нахлынула волна.
Полуогр, не замолкая, орал, рычал и брызгал слюной. Ему вовсе не хотелось докладывать об этом, но такую правду не утаишь. Он разослал отряды на поиски виновников, но было уже поздно.
Шестеро искателей приключений выходили из ворот «Дружеской Руки». Они направлялись в портовый город Врата Бальдура. Они окрепли и снова были готовы к неожиданным поворотам пути. А на руке Имоен вместо браслета красовалась простая верёвка с узелками в знак того, что больше никто не умрёт в этих проклятых шахтах.
Погожий солнечный, но не жаркий день благоволил путешествию. Названые сёстры бодро вышагивали впереди команды, напевая разудалые песенки, которые подслушали когда-то у подвыпивших гостей Винтропа. Голос Имоен звенел колокольчиком звонко и весело, а Равена пела в полголоса, явно стесняясь своей сиплости. В особо скабрёзных местах песен девушки переходили на шёпот и начинали хихикать.
«Дети. Истинные дети», – улыбаясь, думала Джахейра.
Впрочем, как и следовало ожидать, в очередной раз Имоен забыла понизить голос и почти выкрикнула крепкое словцо, которым герой наградил своего врага.
– Имоен! – Возмутилась Джахейра.
– Ой! Прости. Вырвалось. Хи-хи-хи.
Они шли мимо фермерских угодий, расположившихся на берегу реки Чионтар. Равена всё крутила головой в надежде обнаружить здесь того парня, которого они встретили в Глухолесье. Но видно его ферма располагалась недалеко от самого леса. В этом районе пауки не водились. Здесь вообще было мало животных. Многие фермеры спешно переквалифицировались в рыбаков. Причину этого они обнаружили не далеко от дороги. Огромная дыра в земле уходила вглубь на многие футы. Там что-то шуршало, скрипело, возилось, будто многочисленный рой насекомых.
Переждать ночь их пустила к себе молоденькая следопытка, которая объяснила, что сейчас брачный сезон у анкегов. В это время они особенно агрессивны. Вспаханная и ухоженная почва фермерских хозяйств привлекает их, и в последнее время популяция этих бронированных гусениц сильно возросла.
– В скором времени придётся… эм… «прорегулировать» местную колонию, иначе она просто выживет всех отсюда, – вздохнула девушка.
– То есть попросту убить несколько особей, – нахмурилась Джахейра.
– Увы. Однако я хорошо распознаю старых и больных анкегов, – с ноткой гордости в голосе произнесла следопытка. – А потому сыграю роль своеобразного санитара.
– Бу никогда не согласился бы убивать животных, но без больных и старых эти огромные зелёные червяки станут сильнее. Это правильное решение. Хоть и грустное, – одобрил Минск.
Друзья натыкались на анкегов на протяжении всего пути. Им даже пришлось сойти с мощёной дороги в густой подлесок, чтобы избежать конфликтов с гигантскими насекомыми.
К полудню они подошли к мосту через Чионтар, который вёл прямиком к входу во Врата Бальдура.
– Ух ты! Наверное так выглядел мост Файервайн до того, как его разрушили, – Имоен сдвинула со лба капюшон.
На мосту суетились люди. Одни радовались тому, что могут наконец-то зайти в город. Другие были счастливы покинуть его. И те, и другие спешили, кричали, ругались на стражников, которые взимали пошлину, проверяли груз и людей.
– Я сказал три! – Кричал молодой стражник. – Три группы туда, три оттуда! То же самое касается телег и повозок!
– Куда ты прёшь! Не видишь, ещё не все прошли! – Махал руками перед обозом его напарник. – Вот теперь езжай. Не терпится ему.
– Не напирайте! – Пришёл на помощь им стражник постарше с синими от постоянного бритья щеками. – Будете напирать – разведём мосты!
После этого заявления толпа поутихла.
– Вот так, – старший подошёл к очередной группе ожидающих. – Приветствую вас. Пошлина за проход шесть монет.
Группа мужчин была экипирована в тяжёлые рыцарские доспехи. На плащах алело сердце, от которого исходило сияние.
– Откуда путь держите, добрые сэры?
– Из Амна. Город Аскатла, – ответил спокойным голосом один из рыцарей с благородным лицом.
– Из Амна говорите? Учитывая нынешнюю обстановку, просто напрашивается вопрос: «Чего вы забыли здесь?»
– Как вы смеете так разговаривать с… – Выступил вперёд другой рыцарь.
– Успокойтесь, сквайр. Я – сир Аджантис, паладин Благороднейшего Ордена Сияющего Сердца. Был направлен сюда с группой рыцарей исследовать такое явление, как Железный Кризис. Поверьте, нам это тоже добра не принесло, хоть Врата Бальдура и считают виновным Амн.
– Я никого не виню заранее, сир Аджантис. А виновный ещё не найден. Ваш Орден знаменит благородными делами, и это честь для меня приветствовать его паладинов в нашем городе. Но боюсь, вы немного опоздали. Виновный, как я уже сказал, найден не был, а вот сам Кризис был подрублен на корню.
– Глупости какие!
– Сквайр, отставить!
– Глупости, не глупости, а ворота в город открылись пару дней назад. Во время Железного Кризиса во Врата Бальдура никого не пускали. И не выпускали. Прошли слухи, что какие-то искатели приключений обнаружили и уничтожили тайную шахту, в которой ютились разбойники, нападающие на караваны.
