- Хм... откладывать, думаю, не стоит, - немного неуверенно проговорила Шаннар.
- То есть конкретной даты нет?
- Нет. Или ты что-то хочешь предложить?
- Да. Оказывается, у меня есть некоторые способности и в этой области. Поэтому советую организовать все послезавтра ночью.
- Хорошо, как скажешь.
- Это не моя блажь, а интуиция. Один из ближайших благоприятных для зачатия дней.
- Вот как. Тогда я могу только согласиться. И... я очень благодарна, что ты так близко к сердцу восприняла ситуацию.
- Как иначе? Все-таки не войта. Есть какие-то особые пожелания?
- Нет. А у тебя?
- Постарайся в этот день побольше отдыхать. И на покои лучше наложить заглушающий магию барьер. С накопителями.
- Может получиться как в тренировочном зале?
- Кто знает? Но лучше подготовиться.
- Понятно, - серьезно кивнула императрица.
- И не бойся, тебе ничего не угрожает.
- Я не боюсь.
С этими словами Шаннар накрыла руку Тали своей ладонью. Девушка улыбнулась и нежно сжала руку, проговорив:
- Думаю, все у нас получится.
- Надеюсь на это. И не беспокойся о слухах.
- И не думала. Ерунда, право.
На этом и разошлись. Не стоило забывать и о делах насущных. Шиар уже землю рыл в разведывательной работе, и эта активность принесла свои плоды.
Во дворец доставили двоих жителей из порабощенных Странником городов. Их немедленно поместили в исследовательский блок на карантин в специальные камеры, которые при необходимости могли сдержать и разъяренного оборотня. К тому же, система безопасности настроена так, чтобы немедленно вырубить узников при малейшей угрозе с их стороны. В арсенале имелось несколько примочек на этот счет: от усыпляющего и нервнопаралитического газа до полной и почти мгновенной заморозки.
После первичных анализов и тестов Тали спустилась на них посмотреть. На первый взгляд они не производили никакого особого впечатления. Люди как люди, может, вид немного изможденный. Но только на первый взгляд.
Они двигались как сомнамбулы, без видимой цели. Пытались уйти, но встретив препятствие, не старались как-то его преодолеть, а меняли направление. Убедившись, что они заперты в четырех стенах, оба просто сели и сидели совсем как люди.
Все это Тали наблюдала на записи камер слежения. Шон подошел к пленным первым и заключил.
- Я их никак не ощущаю.
- Потому что у них нет сознания, - ответила Тали, поочередно вглядываясь в каждого.
- Но мозг невредим и функционирует как надо, - заключил Вель, глянув тесты.
- Только на уровне инстинктов, словно мозг стал не генератором идей, а только передатчиком, - возразила богиня.
- То есть они стали пустыми, управляемыми оболочками? - уточнил Шон.
- Похоже. Но чтобы узнать, насколько пустыми, мне надо коснуться одного из них для начала, - заключила Тали.
- Вдруг они как-то настроены на тебя?
- Вот и узнаем. Надо одного зафиксировать.
- Доверьте это моим воинам, - попросил Шиар, присутствовавший при разговоре. - Эльфы достаточно сильны, чтобы удержать даже оборотня.
- Хорошо. А есть к чему их прикрепить?
- Обижаешь! - фыркнул Шон. - В соседней камере есть все необходимое и даже больше.
- Предусмотрительно.
Пленника вывели под руки два молодца, причем такого телосложения, что явно выбивались из ряда субтильных эльфов. Они действовали четко и почти беззвучно. Привели в соседнюю камеру и усадили на массивный стул с подлокотниками. Пленник немедленно оказался зафиксирован десятком пластин за лодыжки, под коленями, за пояс, плечи, запястья.
- За шею фиксировать? - по-деловому спросил Шон.
- Пока не надо. А это какой-то специальный сплав?
- Да. Очень прочный и гибкий. Слона удержит. Тут есть еще и антимагические путы, но они будут ведь только мешать.
- Верно, - кивнула Тали.
- Тогда пациент готов к осмотру.
Пленник смотрел на всех пустыми глазами. Предпринял пару попыток встать и уйти, но, поняв тщетность затеи, теперь просто сидел.
Честно говоря, прикасаться к нему не очень-то и хотелось, но Тали знала, что должна, и отступать некуда. Поэтому девушка смело подошла к пленнику, проверила крепость своих щитов и только потом положила ладонь на прохладный лоб.
Похоже, общая температура тела у этих несчастных была на пару градусов ниже, чем у всех остальных. Любопытный признак. Но сейчас Тали интересовало нечто совсем иное. Разум.
Пленник совсем не сопротивлялся ментальному вторжению. Внутри откликалось лишь гулкое эхо. Но Тали искала, искала хоть что-нибудь, оставшееся от прежней личности. Ничего.
После четырех попыток девушка решила сменить тактику. Открыв путь своим божественным способностям, она принялась искать душу.
Теперь проблема стала очевидна. В теле не было ни следа духа. Закралась жуткая мысль, что его просто вынули из этого человека, оставив лишь пустую безвольную оболочку, но тут Тали наткнулась на нечто интересное.
Внутри, за сердцем скрывалась некая сфера силы. Тали не знала, как еще назвать это. Она-то и скрывала в себе то, что принято называть душой.
Сфера не просто прятала, а и отрезала все контакты духа с телом. И человек становился как зомби или управляемая кукла. Ни желаний, ни чувств - ничего. Но при этом он оставался жив.
Тали даже охнула, отпрянув. Партнеры тотчас оказались рядом, вопрошая:
- Что такое?
- Ему отрезали душу от тела. Она внутри, но не может никак влиять. Ужасная участь.
- Да уж! - скривился Вель.
- Но ведь на такое нужно время, - возразил Шон.
- Нет. Это - одна из способностей Странника. Он накрыл город своей силой, пара минут - и все жители стали такими.
- Все? Ни у кого не оказалось иммунитета?
- Хм, хороший вопрос. Возможно, у кого-то и был, хотя магия или ментальные силы тут не препятствие. Последние, может, и могли продержаться какое-то время. Не знаю. Видимо, никто просто не ожидал такого эффекта.
- Тихий захват? - предположил Вель.
- Именно. Сила не имеет цвета и запаха, разве что легкое покалывание у магов или еще у других чувствительных. Поэтому в один миг город наполнился вот такими зомби. У них нет тяги к разрушению, так как, видимо, нет команды, только тяга домой. Но если команду дать...
- У Странника будет целая армия пушечного мяса, - заключил оборотень.
- Именно.
- А как же эльфы и вампиры? Они тоже поддались? - спросил спирит.
- С первым появлением странника Пресветлый велел эвакуировать их в Таунибу. Даже полукровок, что редкость. Поэтому и вас с сестрой звали, - ответил Шиар.
- Вот оно что! И в городах эльфов не было?
- Скорее всего. А вот вампиры... надо спросить у Лазель. Но сначала я хочу попробовать разбить эту сферу, - заявила Тали.
