Отъехав на пару миль от страшного места, я облегченно выдохнул. Всё, вырвались! Правда, радовался я недолго, знакомое ощущение тепла предупреждало о скорых неприятностях. Лучше уж так, чем на нас набросятся неожиданно. Я попросил остановиться. Достал из ножен меч и внимательно посмотрел по сторонам, но врага не видать. Может с воздуха? Стал вглядываться в возвышающиеся кряжи, но и на них ничего не заметил. Тем временем артефакт сигналил всё сильнее. В его неисправность верилось с трудом.
- Не понимаю! - озадаченно вымолвил я.
Только проговорил, как Крикун испуганно дёрнулся - земля под копытами задрожала. В двадцати ярдах от нас песок взмыл вверх, а вместе с ним и чудище. Смесь червяка длиною в шестнадцатиэтажку и сороконожки, но с тысячью острых щупалец. Огромный глаз над широкой пастью, смотрел на нас, как на лакомый кусочек. Мерзкое чудовище взревело, будто предупреждая собратьев о появлении добычи.
- Ходу!
Мы пришпорили скакунов, но на пути выросла ещё одна тварь. Больше в два раза предыдущей, она выскочила из-за каменного столба. Понятно, выпускать нас не собирались.
- Железный Кулак не боится адское отродье! Железный Кулак положит конец господству чудовищ на дорогах.
Орк с собратьями храбро ринулись в бой, но что они могли против такой громадины? Щупальца потянулись к зелёным бойцам, снося с лошадей. Без магической поддержки шансов у них не было.
- Аша, скачи к ним - ударь стихией огня, а мы с Жорой займёмся вторым. Хани, ты с нами, будешь отвлекать. Усекла?
- Милорд, вы думаете, у нас получится?
- Отставить распускать сопли, солдат! - рявкнул я.
- Слушаюсь, товарищ сержант! - отчеканила рыжая, мгновенно позабыв о страхах и сомнениях.
Оглядываясь через каждый три секунды, Аша поскакала за орками. Я спешился, Фонарь и Хани последовали моему примеру.
- Какой план, Ник?
- Прикончить тварь и выжить любой ценой! - съязвил я. - Жора, какой ещё может быть план?
- Значит, никакого?
- Нам не привыкать!
Надеясь на удачу, мы смело пошли в атаку. Как и договаривались, Хани отвлекала гиганта: поносила, как только могла (в смысле ругалась), а заодно и швыряла ножи. Они были хорошо заточены и, к счастью, пробивали крепкие пластины чудовища, доставляя ему массу неудобств. Поначалу мы неплохо справлялись: рубили щупальца и кололи бока, успевая уходить от ответных ударов. Зелёная жижа так и хлестала из ран монстра. Почувствовав, что победа если не в кармане, то где-то рядом, решил лишить противника единственного глаза, но сильно просчитался. Хитрая тварь раскусила мой план и атаковала раньше. Успел блокировать, но удар был такой силы, что я не удержался на ногах и бухнулся мягким местом на песок. Огромная пасть распахнулась передо мной. Обдало смрадом, словно угодил в помойную яму. Осознал: моё пребывание на Тутуме окончено. Каждый человек размышлял в жизни хотя бы раз о ситуации, когда что-то пойдёт не так. Кто-то представлял хулигана из подворотни с ножом или пистолетом, кто-то несущуюся на большой скорости машину с пьяным водителем, кто-то падение самолёта над Тихим океаном. После попадания на Астер я тысячу раз думал о смерти, и мне было страшно от этих мыслей, но не сейчас - в моей душе царил покой. А может, ну его, помирать сегодня? Почему я должен сложить лапки? Нужно продолжать бороться до последнего! Усмехнувшись, взял меч наперевес и кинулся в пасть. Перепрыгнув через два ряда острых зубов-сабель, рубанул что есть силы по раздвоенному языку, потом ещё раз. Челюсть сомкнулась, я погрузился во тьму, но мой клинок не прекращал жалить. Тварь сглотнула, и меня понесло по тоннелям слизи. Где остановился - непонятно, но точно не в пятизвёздочном отеле. По колено в какой-то тёплой жиже, дышать было невозможно. Насколько хватит воздуха в лёгких? Помню, читал о парне, который под водой задержал дыхание более чем на двадцать две минуты, установив новый мировой рекорд. Тогда же узнал, что мозг не способен сохранить свои функции, оставаясь без кислорода более четырёх минут. Противоречие вытекает само собой. И как рекордсмен выдержал целых двадцать две минуты? Мне хотя бы три продержаться. Думая об этом, работал мечом: тыкал острым лезвием, то в одну, то в другую сторону. С каждой секундой чувствовал, как слабею. Если суждено погибнуть в животе огромного чудовища, то почему бы не прихватить его с собой? Уже теряя сознание, ударил из последних сил клинком вверх. Готов поклясться, что слышал треск панциря. Воодушевившись, повторил попытку. Глаза увидели свет, ворвался свежий воздух. Тварь затряслась от боли, не понимая, что происходит, но меня уже было не остановить. Ещё несколько точных ударов и лаз готов. Я выбрался на поверхность и первым делом восстановил дыхание. От ушей до пят забрызганный зелёной кровью побежал по спине к голове чудовища. Увидел сверху, как Жора отчаянно орудует дубиной, а с другого бока ворчливая Хани отбивается скалкой от щупалец.
- Верни милорда, тупая скотина! - переходя на плачь, кричала рыжая.
До головы добраться не сумел - пластины под ногами двигались, будто я стоял в тамбуре между вагонами старенького поезда. Сделаю неверное движение - свалюсь, буду стоять - друзья погибнут. Взяв хороший разгон, прыгнул. В момент приземления тварь дёрнулась, но я успел вогнать меч в её плоть и, упершись ногами для опоры, схватился за эфес двумя руками. Заметившие меня друзья радостно воскликнули, отвлекая монстра на себя. У меня было не больше секунды, чтобы поразить глаз противника, и я поразил. Горячий зелёный фонтан ударил в лицо, надеюсь, яда в нём нет. Погибать после того как выбрался из желудка червя - преступление. Тварь взревела, продолжая извиваться, но я чувствовал, как жизненные силы покидали её. Спустя полминуты чудище окончательно ослабло. Боясь, что громадина придавит, отпустил меч и оттолкнулся ногами. Приземлился, как учили на тренировке: расслаблено, мягонько, с подстраховкой, ну точно мешок с... сами додумаете с чем.
Такие же заляпанные, как я, подбежали Фонарь и Хани. Мы крепко-крепко обнялись. Рыжая что-то твердила о моём безрассудстве, а рыцарь поражался отваге, с которой я прыгнул в пасть монстра. Господи, как же я люблю своих друзей. Хани, Фонарь, Аша... Проклятье! Кареглазая же до сих пор в опасности. На эмоциях, мы совсем позабыли о втором чудовище. Боя видно не было, но вот небольшая часть монстра торчала из-за каменной башни. Мы рванули на подмогу, но в этот момент показались Железный Кулак, Аша и три орка. Последние вели под уздцы с полтора десятка коней. В сёдлах лежали погибшие воины.
Избавившись от монстров, решили вернуться и похоронить купцов. Большую часть дня мы провели, выкапывая могилы для людей. Орков сожгли в пустых повозках. Разбойников же оставили на пропитание стервятникам. Несколько птиц уже клевали добычу, когда мы закончили. Вы вправе осудить, но я считаю: собаке собачья смерть. Быть может когда-нибудь я начну мыслить по-другому, а быть может и нет.
