Железный Кулак повернулся к ней, будто она напомнила о чем-то важном. Рыжая скукожилась, но сын вождя и не собирался ей ничего высказывать, он перевёл суровый взгляд на старого орка.
- Железный Кулак спрашивает у Барсучьего Жира, нет ли вестей о битвах с врагом?
- Ты же видишь, наша деревушка стоит на окраине, мы знаем лишь то, что говорят проезжавшие мимо купцы.
- Но шаман, три дня тому караванщики говорили о наступлении предателя, - протараторила Утренняя Звезда. - С их слов Грозный Рык обзавёлся новым союзником...
Мы переглянулись, не о шестируком Искаре ли шла речь?
- Замолчи, - гневно рявкнул старый орк. - Это всего лишь слухи, незачем сыну вождя забивать ими голову.
- Простите, - сквозь слёзы, вымолвила оркша.
Пристыженная девушка убежала, прикрыв лицо руками. Ох уж эти подростки!
- Я не позволю подрывать могущество твоего отца подобными речами, - изрёк нахохлившийся шаман. - Не будь я так стар, и сейчас бы воевал с проклятыми гоблинами.
- Железный Кулак верит, что Барсучий Жир предан племени, но желает знать, о чем собиралась поведать Утренняя Звезда.
- Как пожелаешь. Купцы обмолвились о появлении избранника Ока Судьбы в Песочных землях. Будто он стягивает под своё крыло всех недовольных, чтобы выступить против Тяжелого Рока. Я слабо верю в подобные сказки, поскольку лишь глупец или дурак готов бросить вызов вождю орков.
- Если правда, то Искар ищет путь к морю, а не к вождю, - прошептала сидевшая рядом Аша. - Зелёная Берлога находится в десятке миль от места, где Жох спрятал вторую часть браслета Власти.
- Понятно, - кивнул я.
Пока мы шептались, Железный Кулак обдумывал сказанное шаманом.
- Железный Кулак согласен с Барсучьим Жиром, но Железный Кулак не будет недооценивать врага, каким бы жалким он не казался.
- Мудрость льётся из твоих уст, сын вождя, - пролепетал старый ок.
- Железный Кулак не единожды слышал о твоей колдовской силе, Барсучий Жир. Вождь Тяжелый Рок достойно наградил Барсучьего Жира за долгую службу? Или лучше называть тебя Хитрым Змеем или Пронырливым Лисом?
Или мне показалось, или Барсучий Жир на мгновение скривился.
- Эти имена опротивели мне, я уже как пятнадцать лет Барсучий Жир. Но спасибо, что не даёшь забыть о прошлом. Когда-то я оступился, но вождь проявил милосердие и сохранил мне жизнь. Более справедливого и мудрого правителя, чем Тяжелый Рок не сыскать на всём Астере... - Шаман поднялся, будто желал окончить неприятный разговор, - наверное, путники изголодались после тяжелой дороги, а мы похлёбкой вас потчуем. Нехорошо. Схожу, потороплю охотников.
Он поковылял, опираясь на свою палку. Мы же отправились к озеру. Увидев прозрачную гладь, позабыл о всех проблемах, скинул кроссовки и с разгону влетел в воду. Ух, то, что доктор прописал: не меньше сорока градусов. Половина читателей подумала о горячительных напитках, другая ещё не успела познать все прелести и горести пьянства. Стоп! В этот раз вовремя! Лекции оставим на будущее, дайте насладиться купанием... Увидев мою довольную мину, Хани и Аша скинули верхнюю одежду, оставшись в длинных ночнушках, и неторопливо зашли в воду, а вот Жора остался куковать на берегу. Сначала я думал, рыцарь желает снять доспехи, а уже потом присоединится, но избавившись от мифрила, Фонарь забрёл по колено.
- Барон Георг фон Арн, хочу напомнить, ваш отец на свободе - обет исполнен, - съехидничал я. - Жора, не смеши людей! Давай скорее к нам.
- Что-то неохота сегодня голову мочить, - ворчливо заявил белобрысый.
- Не будь букой, никто тебя не съест, - улыбнулась Хани.
- Может, ты боишься, зайчишка-трусишка?
- Ничего я не боюсь! Сказал же, неохота, - точно обиженный пятилетний мальчишка надул губы Фонарь.
Под наши смешки Жора пытался вымыть подмышки, но вода ускользала сквозь пальцы, и он злился. Когда Фонарь в очередной раз нагнулся, мы набросились на него с трёх сторон, и окунули с головой. Здоровяк раскидал нас, будто воздушные шары, и с истерическими криками выбежал из воды. Не останавливаясь, он понёсся в сторону селения.
- Всё-таки боится! - подытожила рыжая, смотря на грязные латы, что оставил в песке рыцарь. - Вот так всегда: кровь чудовища мне отмывать.
- Не ной, рыжая, поможем! - пообещали мы.
С латами справились буквально за пять минут - заблестели, будто новые.
- Может, простит теперь, - вздыхала Хани, любуясь отражением в воде.
- Сейчас и узнаем.
Вернулись в деревню как нельзя кстати - к ужину. Поскольку одежда на нас была мокрая, нам предложили переодеться в сухую. Выдали какие-то ковровые тряпки, напоминавшие мексиканские пончо. Если бы не цвет нашей кожи мы бы легко слились с деревенской толпой.
- Хани, до завтра подержи артефакт в своей сумке, только пусть всё время при тебе будет. Справишься?
- Вы точно уверены, что мне можно доверить столь ценную вещь, милорд? - ехидно спросила рыжая.
- Конечно же нет, но у этой накидки нет карманов. Не запихивать же его меж ягодиц, реликвия всё-таки.
- Фу, как грубо!
- Себя со стороны бы послушала.
Рыжая довольно улыбнулась, будто ей комплимент отвесили. Захватив чудо-сумку, мы двинулись к остальным.
Настал долгожданный момент: охотники вынесли мясо. Что и говорить, орки готовили божественно. Покрытое хрустящей корочкой, мягкое и сочное внутри, оно таяло во рту. Чавкающая Хани пыталась разговорить надувшегося барона, но он ни в какую не желал идти на примирение. Лишь когда она что-то пообещала ему на ушко, Жора оживился, как ни в чем не бывало.
Все жители деревни собрались вокруг костра. Кто-то в ожидании вкусненького, а кто-то пришёл поглазеть на сына вождя и его спутников, но никто не ожидал представления от кареглазой колдуньи. Аша произнесла короткое заклинание, и языки пламени преобразились в меченосца. Народ ахнул от неожиданности.
- Хотите услышать историю о рыцаре и виверне?
- Да! - в одном слове смешались голоса всех поколений.
- Тогда слушайте, но, чур, не перебивать. Было это настолько давно, что уже никто и не знает взаправду или выдумал кто. Однажды послал король своего самого храброго рыцаря покорять новые земли. Дал в помощь войско несметное и запретил возвращаться, пока рыцарь не завоюет для короля весь мир. Всех одолевал на своём пути непобедимый рыцарь, никто не мог противостоять ему. И вот подошла его армия к жгучей желтой пустыне. - Сначала огонь показал сражение, а потом как войско двигалось по бескрайним пескам. Орки довольно загудели, и Аша продолжила, - шли храбрые воины вперёд, но никого не встречали. Шли месяц, шли два, закончились у них и еда и вода, принялись есть лошадей, пока и те не закончились. Стали умирать воины под палящим солнцем, падая от голода и жажды. И вот, когда от многотысячного войска остался лишь небольшой отряд исхудавших до полусмерти солдат, увидели они вдалеке озеро, а возле него могучую виверну. Жуткая тварь пила воду. Воду, которой им так не хватало много дней. Рассвирепел благородный рыцарь, завидев такую несправедливость, и накинулся со своими солдатами на крылатое чудище. Умирали они один за другим под мощными ударами хвоста и лап виверны. На третий день не осталось кроме рыцаря и раненого чудища никого в живых, и сошлись они в смертельном поединке. Изнемождённый рыцарь пронзил виверну мечом и сам упал в крови. Оставалось им жить совсем ничего. Тогда спросила поверженная виверна: "Зачем же ты напал на меня, сэр рыцарь?", на что воин ответил: "Хотел спасти от жажды себя и солдат своих, испив воды из озера". "Разве тебе кто-то мешал?" - усмехнулась виверна и испустила дух. Ещё целый час размышлял рыцарь над её словами, пока не отправился вслед за виверной.
