— Что это? — удивленно пискнула Нея, доказав вопросом, что я не обманываюсь в своих ощущениях.
Я отвлеклась всего на миг. Кинула быстрый взгляд на нее через плечо. А когда повернулась обратно к Тирону, то он ударил меня.
Нет, он не дал мне пощечину. Он ударил сильно, как бьют равных себе на кулачных боях.
Перед глазами все побелело от вспышки боли. Я вдруг обнаружила, что уже не стою, а сижу на полу, ошалело мотая головой. В ухе звенело так сильно, что я не понимала, о чем говорит Тирон.
Он смотрел мне в глаза и нагло ухмылялся. Его губы двигались, но я не слышала ни звука.
Что-то теплое пробежало по моей щеке. Я подняла руку и машинально вытерла это. Поднесла пальцы к глазам. Кровь.
Тирон замолчал, удивленно округлив глаза. А я отстраненно наблюдала за тем, как тьма окутывает мою руку. Бережно слизывает алые капли с кожи.
Имя билось на моих губах, в моем горле, рискуя в любой момент родиться криком. Я должна была позвать на помощь. Но кого?
— Кристиан, — неожиданно вспомнила я. Позвала тихо, почти не надеясь, что он услышит меня: — Кристиан!
Мрак, плещущийся на полу, радостно вскипел. Рванул вверх волной, затем осел. Правда, теперь в комнате присутствовал еще один человек. Вернее сказать — и не человек вовсе.
Тирон испуганно попятился, увидев, что перед ним возник незнакомец в черном. Нет, Кристиан сейчас был далек от своего демонического облика. Его лицо не выражало ровным счетом никаких эмоций. Лишь в изумрудных глазах плескалась поистине звериная ярость.
Демон мельком посмотрел на меня. Затем медленно перевел взгляд на юношу и вопросительно изогнул бровь.
И этого хватило для того, чтобы Тирон рванул прочь. Повернулся и, спотыкаясь, кинулся из избы в настолько слепом ужасе, что едва не вышиб дверь лбом.
Нет, Кристиан не стал его преследовать. Но я не сомневалась в том, что разговор между демоном и Тироном обязательно состоится. Просто чуть позже. Сначала Кристиан побеседует со мной.
Через мгновение он был уже рядом. Опустился передо мной на колени и бережно провел пальцами по моему лицу.
Я с невольным блаженством зажмурилась, ощущая, как от его прикосновения унимается тупая боль после удара Тирона.
— Беата, — прошептал он, — Беата…
Я так много хотела рассказать ему! И в то же время так боялась начать этот разговор. Вряд ли Кристиан обрадуется, услышав, что я хотела от него сбежать и ради этого прибегла к помощи Ильзы.
— Дурочка ты, — пробормотал он. — Нашла, с кем заключать сделку! Не думал я, что ты способна на такую глупость. Или забыла, как она пыталась тебя убить?
Я вскинулась было оправдаться, но Кристиан прижал указательный палец к моему рту, запрещая говорить.
— Потом, — с нажимом сказал он. — Все потом. Главное, я нашел тебя. Теперь у нас будет достаточно времени, чтобы со всем разобраться.
И встал, с легкостью подхватив меня на руки.
— Эй, — несмело окликнула меня Мара, — ты помнишь…
И стыдливо замолчала, когда Кристиан обернулся к ней.
Да, я помнила. Помнила про наш разговор, ее желание умереть и просьбу помочь Нее. Но вправе ли я просить о таком у Кристиана?
— Ты вправе просить меня о чем угодно, — с улыбкой отозвался он. — Пусть будет так.
Глаза Мары в тот же миг закатились, и старая знахарка медленно осела на пол. Тьма мягко подхватила ее в свои объятия, сомкнулась над головой старухи, закрывая ото всех.
Нея изумленно приоткрыла рот. Посмотрела на меня.
Продолжая без малейшего усилия удерживать меня на весу одной рукой, Кристиан протянул девушке другую.
— Пойдем, — сказал он. — И ничего не бойся. Демоны умеют быть благодарными.
Нея облизнула пересохшие от испуга губы. Несколько секунд смотрела на протянутую к ней открытую ладонь, затем несмело вложила в нее тонкие пальцы.
И тьма опять взметнулась вверх, закрыв собою скудную и бедную обстановку лачуги.
* * *
Я опять была в замке отца и заново открывала для себя все достижения магического прогресса. Кристиан перенес меня сюда и куда-то удалился, оставив мне в напарницы Нею. Обычно болтливая девица сейчас помалкивала, лишь с потерянным видом бродила по моим покоям и то и дело неверяще трогала обивку у мебели и почему-то ковер. А затем с моего разрешения открыла шкаф с нарядами — и вообще остолбенела в изумлении перед таким изобилием платьев из шелка, атласа и прочих дорогих тканей.
Я же первым делом отправилась в ванную. Долго плескалась в горячей воде, втирала в огрубевшие, потрескавшиеся ступни и ладони масла, затем с наслаждением расчесала мокрые чистые волосы. Наконец, запахнулась в огромный теплый халат, после чего вышла к Нее.
Девушку я застала в том же месте и в той же позе, что и оставила. Она по-прежнему любовалась моими нарядами, даже не смея прикоснуться к ним.
— Хочешь вина? — спросила я, подходя к столику с напитками.
— Ты принцесса, да? — вопросом на вопрос ответила она. — Дочь короля? Ты потеряла память, потому что тебя заколдовала злая мачеха?
— Не совсем, — уклончиво проговорила я.
Поморщилась, притронувшись ко лбу. Память вернулась ко мне в достаточной мере, чтобы вспомнить свое имя и мои запутанные отношения с мужчинами. По крайней мере, я знала, что Кристиан — высший демон. И по какой-то причине мне надлежит держаться подальше от него. Но все остальное тонуло в дымке. Я не помнила, где и при каких обстоятельствах мы познакомились. Не понимала, из-за чего решила сбежать от него. Но не сомневалась, что память обязательно вернется. Мара была права: это лишь вопрос времени. В моем случае — ближайшего будущего.
— А это был твой жених? — не унималась Нея. — Он маг, правда? Великий маг, который наконец-то отыскал тебя…
— К моему величайшему сожалению, Беата уже замужем, — вместо меня ответил Кристиан.
Он привычно выступил из самого дальнего и темного угла комнаты, заставив меня вздрогнуть. Нея так вообще подпрыгнула на месте и тоненько взвизгнула от испуга.
— Не стоит шуметь. — Кристиан укоризненно покачал головой, глядя на нее с насмешкой. — Милая девушка, я не укушу вас, честное слово. И не собираюсь бить. Вижу, вам и так досталось от того слизняка. Позволите?
Не дожидаясь разрешения, подошел ближе к Нее.
Та, наверное, с величайшим удовольствием бы попятилась, но позади нее стоял шкаф. Поэтому она обреченно зажмурилась, когда Кристиан легонько провел тыльной стороной ладони по ее лицу, как по мановению волшебной палочки стирая следы побоев.
— Так будет лучше, — довольно проговорил он и отступил от растерянной девушки на шаг.
Та недоверчиво ощупала лицо. Несколько раз моргнула исцеленным глазом, под которым больше не разливалась опухоль некрасивого синяка. И робко улыбнулась.
