И не столь важно, угадал ли командир дословно текст готовящейся речи или нет, суть была понята верно. Поэтому он не стал медлить больше ни секунды, бросая весь отряд в бой. Только напоследок продублировал приказ асдижона:
– Себя не жалеть! Лишь бы успеть до начала распыления ядовитой жидкости!
И сорок бесстрашных воинов бросились на штурм узла технических помещений. Важно было в самом деле не допустить попадания эликсира Бигина в кровь находившихся в тоннеле людей. Даже в том случае, если циничный приказ убивать не последует. Ведь ставший ментально зазомбированным, любой человек может получить бессмысленный приказ от своего соседа, да так и остаться до конца жизни умственно неполноценным. А что может быть страшней и печальней?..
Вот потому и сражались воины, не щадя живота своего. К тому же им очень помог элемент неожиданности и весьма удачное расположение в начале атаки. Вооруженные силы заговорщиков просто не ожидали нападения из ниоткуда. И хотя их численность превышала две тысячи воинов, прикрыть своего лидера и основную группу колдунов они не сумели. Первый удар пришелся на личных телохранителей князя Моцца. Второй на него самого и вошедших в транс Эль-Митоланов, готовых передавать усиленный магией приказ по всему Пути. Потом досталось техникам, готовящим к запуску противопожарные устройства.
И уже на десятой минуте боя из высшего руководящего звена заговорщиков никого в живых не осталось. Зато остались самые фанатичные, преданные им войска. Причем они конкретно не поняли, что случилось, а в гибель своего харизматичного лидера, как показалось, совершенно не поверили. Чуть позже выяснилось, что две трети из них уже превратились в неисправимых рабов, в сознании которых была только одна мысль: «Защищать своего вождя, а если с ним что-то случится, убивать безжалостно его обидчиков!» Что Моцц, что Кауле, даже своих сторонников не жалели, превращая их в тупых и покорных рабов.
Поэтому бой получился кровавый и жестокий. Егеря тающими силами сдерживали натиск превосходящего противника. Поток врагов рвался к главному техническому узлу сразу по трем основным тоннелям и, скорей всего, смял бы оборону спеготцев. А потом и дальнейшая судьба эликсира Бигина могла стать совершенно непредсказуемой. Но весьма своевременно подоспели силы основного егерского полка, который вошел в тоннель раньше всех под видом каравана, успел добраться до центра тоннеля и получить четкие приказы вначале от боларов, а потом и от асдижона Лазана. Да еще, по возможности, в широких тоннелях им помогали боевые болары. Их совместный удар в тылы противника, да еще и с тотальным применением литанр, мгновенно изменил ход сражения, резко склоняя чашу весов в нужную сторону.
Хотя жертв во время этого кровавого боя и среди людей оказалось много. В том же передовом отряде лазутчиков в живых осталось всего девять человек. Командир тоже погиб, геройски атакуя превосходящего по численности врага. Около полусотни егерей не досчитались среди живых в самом полку. Сгорели или были смертельно повреждены четыре болара из отрядов Спина и Карага. Да и сами лидеры разумных растений впервые в своей боевой практике получили значительные, пусть и не смертельные повреждения.
Тяжелое ранение, чуть ли не оставившее его без правой ступни, получил и Бриг Лазан. Но о боли он не думал. Все его мысли были о готовом излиться на людей в тоннеле яде. А когда он увидел многочисленные, в том числе еще и полные бочки этого яда, то чуть с ума не сошел от страха.
– Все! Немедленно все покиньте помещение узла! – закричал он, даже не давая толком обработать его рану. – Мертвых оставить на местах, мы им уже не поможем! Забрать только раненых и немедленно перекрыть все входы сюда! Никого не пускать, кроме герцога Райне или архивариуса Пугающего! Вон! Быстрей, быстрей! Вон, я сказал!
Так что через пять минут возле него оставался только Невменяемый. Да и на того он посматривал как-то странно.
– Ты чего так на меня уставился!? – рыкнул на него Кремон. – Думаешь, я сейчас брошусь пить эту гадость?
Бриг немного остыл, несколько раз шумно вдохнул-выдохнул и заговорил гораздо спокойнее:
– Неужели тебе не страшно? Это же кошмар! Я даже не представляю, сколько нам времени понадобится, чтобы уничтожить всю эту мерзость!
– Да не переживай ты так, что-нибудь ведь можно придумать. Например, магическую структуру, которая сразу, одним толчком, произведет необратимые изменения в эликсире. Понимаю, что пока таких структур нет, но ведь раньше и задача такая не стояла.
– Но зачем… – асдижон метался взглядом по всему помещению, а его руки машинально накрывали ступню, отсекая боль. – Зачем Древним нужно было столько яда?! Они что, хотели подчинить себе весь мир?
– Не обязательно. Скорей всего, они просто использовали эту жидкость для каких-то особенных механических устройств. В виде смазки или наподобие внутренней крови для гидравлических рычагов… Может, вначале никто из них и не попробовал созданное вещество, может, им в голову это даже не приходило. И, кстати… – Кремон замялся, старательно подбирая слова. – Ты не забыл о нашей иной, грядущей проблеме?
Но Лазан думал только о грядущем уничтожении яда:
– Пока сюда не придут герцог и архивариус, она не решаема!
– Ее надо решить раньше. Царь невменяем и находится под последним ментальным внушением. Ничего иного он выполнять не будет…
– А-а-а… ты об этом? Ну… Ничего не поделаешь. Значит, не судьба решить этот вопрос мирным путем… Не повезло вьюдорашам…
– Но выход есть… – начал осторожно Кремон.
– Вряд ли! Ничто его не заставит объявить нового наследника.
– Почему же? Если перед тем дать ему два глотка эликсира, а потом убедить и…
– Да ты что?!! – асдижон, потянувшись к оружию, еще и на ноги вскочил, забывшись. И тут же рухнул обратно на некое подобие кресла. – Да как ты смеешь?..
– Подумаешь! Всего лишь два глотка…
– Да это же всемирное преступление!..
– Я возьму этот грех на душу! – произнес Невменяемый, подойдя к другу вплотную и заглядывая ему в глаза. – Всего лишь два…
– Нет! Ни за что! Моя совесть не позволит…
– Зато она позволит устроить геноцид целого вида?! Причем слабого вида, у которого не хватит сил к сопротивлению? И которому только и останется, что умереть в своих недрах? Ведь если война продолжится, вьюдорашам уже не судьба будет расселиться на поверхности, их будут уничтожать всюду! А в недра будут посылать тучи охотников за шкурками! Твоя совесть молчит при такой картинке? А?!
– Но ведь нельзя! Ты понимаешь? Нельзя!
