После завтрака, когда слуги разливали чай, Катарина и Тереза, немного стеняясь, преподнесли ей прелестные кружевные салфетки ручной вышивки, и фарфоровый чайный набор от их мужей. Так было принято - не отпускать гостей без подарка. Госпожа Божена с мужем одарили ее фотоальбомом с видами Форелевого озера и их заставы, а также целый банный набор - веники, масла, тюрбаны, тапочки. Она растрогано благодарила, а про себя сделала пометку отправить им ответные подарки по приезду в дворец, и не формальные, а личные для каждого. Поездка, конечно, была тяжелой, но здесь она познакомилась с по-настоящему милыми и добрыми людьми.
- А какие у нас тут виды, - говорила госпожа Божена, попивая чай. - Вы таких и не видали никогда. Чего стоят только водопады по той стороне, за каменоломнями. Вы знаете, что у нас здесь река падает с плато, расположенного выше на семьсот метров? И все это уступами, бурунами, в воздухе стоят тысячи радуг.
- Я бы очень хотела посмотреть, - искренне сказала отяжелевшая после завтрака Василина. - Но, наверное, уже не успеем?
- Чепуха, моя милая, - отмахнулась Божена, и обратилась к мужу:
- Голубчик мой, давай отправим Ее Высочество к водопадам? Когда она у нас еще побывает, а тут сфотографирует, полюбуется, это ведь настоящее чудо природы, на всем материке такого нет! Да и на лошадях покатается, застоялись лошадки-то!
- Не знаю, - с сомнением пробасил комендант, - опасно все это.
- Чепуха, - снова отмахнулась Божена, - чего там опасного! Сто лет ничего не происходило.
- Я против, господин полковник, - подал голос Мариан Байдек, и принцесса повернула -таки голову на звук его голоса. Он был мрачен. - Я совсем не уверен, что это хорошая идея. Каменоломни совсем близко оттуда, и вы помните, почему введен запрет на туризм в этих местах?
Ах, вот так, да?
- На самом деле я очень хотела бы посмотреть, - сказала Василина звонко, с вызовом глядя на Байдека, но тот нахмурился, слегка качнул головой, словно хотел сказать "нет", но передумал, и снова уронил взгляд.
- Вот и чудно, - засуетилась Божена. - Милый, ну не противься.
Полковник Шукер явно колебался, затем принял решение.
- Ладно, Ваше Высочество, раз вы так хотите...
- Хочу, - подтвердила Василина, с удивлением слыша в своем голосе капризные нотки, которых там отродясь не было. Да и вообще, где так спокойная и рассудительная девушка? Она чувствовала себя так, будто в нее вселился упрямый подросток, и все потому, что хотелось досадить мрачнеющему с каждым словом барону.
- Тогда нужно отправляться в течение часа, чтобы успеть к отплытию, - все еще колебаясь, произнес полковник.
- Ничего страшного, если мы немного задержимся, - принцесса ободряюще улыбнулась коменданту, - тем больше я проведу времени в этом чудесном краю.
Она говорила, а в голове зудело совершенно детское желание повернуться к Байдеку и показать ему язык.
- Ну, раз так, - полковник хмуро посмотрел на жену, которая и подала эту "замечательную идею", и теперь сидела с немного виноватым лицом, - я распоряжусь организовать сопровождение.
- Я позабочусь об этом, полковник Шукер, - Байдек встал, окинул принцессу недовольным взглядом, и нехотя добавил: - Если Ее Высочество не против.
- Не против, - мило улыбнулась Василина и молча наблюдала, как лейтенант выходит из столовой.
Байдек, впервые за много лет, был в глухом бешенстве. На внезапно поддавшегося женским глупостям командира - ведь полковник никогда не был тупицей и рохлей, и умел адекватно оценивать опасность, а тут растаял. Да, вряд ли обитатели каменоломен выберутся на свет божий солнечным утром, тем более, что там сейчас три студенческие группы на практике по боевой магии. Но такую гостью нужно оберегать от любых, даже маловероятных опасностей.
Он злился на внезапно ставшую из милой вздорной маленькую принцессу, смотревшую на него с превосходством, как натворивший пакостей ребенок. И на себя - потому что терял контроль от ее взглядов и обращений, и начинал гореть, и горло перехватывало, и внятная речь давалась с трудом. Это было хуже, чем помешательство, и Мариан с нетерпением ждал того момента, когда закончится его миссия по охране. Она уедет в свой кукольный дворец, а он наконец-то обретет покой. И, возможно, пора начать поиск супруги из почтенного северного рода, которая станет верной и надежной хозяйкой его имения. А для него брачные узы станут надежным щитом от непрошенных мыслей и воспоминаний.
******
Принцесса, кажущаяся совсем малышкой в обтягивающем костюме для верховой езды, с убранными под плотный ободок кудрями, уверенно двигалась вперед, удаляясь от ворот заставы. Госпожа Божена предложила Ее Высочеству свою лошадку, которая слушалась маленьких рук наездницы так, будто та управлялась с ней еще с жеребячьих времен. Василина что-то обсуждала с подтянувшимся к ней военным виталистом, Симоном, изящно повернув голову к собеседнику и искренне ему улыбаясь.
Барон ехал мрачнее тучи, и ни красоты природы, ни ласково греющее солнышко его не радовали. Василина его демонстративно игнорировала, и он, конечно, сам был в этом виноват. Отец бы точно вычитал его за неуважение к госпоже, и был бы прав. Но что делать с собственной растерянностью от того, что он, не мальчишка далеко уже, теряется в ее обществе?
И вот она сидит, прямая, с гордой спиной, и нет ей дела до того, что он на эту спину смотрит и не может наглядеться. И на гордый разворот плеч, и на тонкую шею, на талию, которую он, наверное, сможет обхватить пальцами, и на округлые, подпрыгивающие на седле ягодицы.
На мгновение он помимо воли представил, как прижимает это тонкое тело к себе, как его ладони сжимают эту восхитительную попку, и судорожно дернул пальцами - стало болезненно и горячо.
Нет, скорее бы она уехала. Это и правда какое-то безумие. Неприятно осознавать, что все твое хваленое хладнокровие - разбилось об одну маленькую гордячку.
Она улыбнулась какой-то шутке Симона, затем наклонилась и погладила лошадку по холке. Мариан сжал зубы - виталист слишком злоупотреблял вниманием принцессы. И тут же устыдился - злиться на боевого товарища и друга, с которым они вместе начинали службу в одном гарнизоне, просто недостойно.
Байдек отобрал в сопровождение десять проверенных солдат и приказал экипироваться по максимуму. И теперь суровые бойцы, похожие на маленькую армию, ехали, окружив высокую гостью, и напряженно поглядывали по сторонам. Вперед он выслал двух человек, проверять путь. Им предстояло проехать несколько километров до водопадов, и он хотел сделать безопасным каждый метр этого расстояния.
