Байдек отобрал в сопровождение десять проверенных солдат и приказал экипироваться по максимуму. И теперь суровые бойцы, похожие на маленькую армию, ехали, окружив высокую гостью, и напряженно поглядывали по сторонам. Вперед он выслал двух человек, проверять путь. Им предстояло проехать несколько километров до водопадов, и он хотел сделать безопасным каждый метр этого расстояния.
К тому времени, как они подъехали к водопадам, он был уже готов убить Симона, и с тоской признал себе, что не будь он таким идиотом, он бы мог ехать на месте товарища, слушать принцессу, видеть ее улыбку, обращенную только к нему и не испытывать этой непонятной злости и тоски. Да, это было недостойно, но он вздохнул с облегчением, когда их путь закончился, и они выехали на площадку, перед которой клубился пар и сияли радуги.
Принцесса ахнула, пораженная открывшейся красотой, а он соскочил с седла, яростным взглядом пригвоздил к месту направившегося было к Василине Симона, отчего друг застыл, с веселым вопросом подняв брови, и сам подошел к ней, чтобы помочь спешиться.
- Ваше Высочество, позвольте мне помочь вам, - осипшим голосом произнес он, и опустил-таки глаза, буквально на мгновение.
Принцесса недоуменно и с неудовольствием посмотрела на него, но кивнула, перебросила ножку через седло, держась за повод, и мягко опустилась прямо в его руки. Барон придержал ее за талию, чувствуя под мягкой жилеткой тепло ее тела, и тут же отпустил, сделав шаг назад. А недовольное чем-то Ее Высочество быстро пробежала мимо, к краю смотровой площадки, и застыла там, широко раскрыв глаза.
Горная река, стекающая по плато, широким блестящим полотном с оглушительным ревом падала вниз, разбиваясь о многочисленные уступы и исчезая в выбитой сотнями лет падения клубящейся пропасти. Оттуда вытекала уже мирная, спокойная речка, весело бежавшая к озеру. Солнышко играло в клубах водяной пыли, создавая целый парад радуг, которые мерцали и переливались в его ярких лучах.
Отряд расположился на противоположном, низком берегу, который отлого спускался прямо к берегу речки. Но внизу он весь был изрыт и иссечен каменными глыбами, какими-то норами и вымытыми полупещерками, поэтому они остановились метрах в пятидесяти от кромки воды, чтобы не подвергать опасности лошадей.
Принцесса любовалась водопадом, а он любовался ей, стоя немного позади, пока его люди, расположившись полукругом, осматривали берег. Симон стоял рядом с ним и насмешливо смотрел на друга, но Байдек эти взгляды игнорировал - потом, конечно, виталист не останет, а сейчас язвить не посмеет.
- Я хочу подойти ближе, лейтенант, - она обратилась к нему так неожиданно, что Мариан вздрогнул.
- Там нестабильная почва, Ваше Высочество, - он покачал головой. - Прошу вас, не нужно.
Она вздохнула и, как ему показалось, едва сдержалась, чтобы не топнуть ножкой.
- Всего на несколько метров, барон, - она прошла чуть вперед. - Видите? Ничего страшного не произошло.
Она снова упрямо двинулась вперед, а он поспешил за ней ,чтобы остановить. Но не успел. Василина вдруг взмахнула руками, пискнула и полетела вниз, в стремительно расширяющуюся дыру под ногами. Осыпающаяся почва увлекла и Байдека, и бросившегося за ними Симона. Упали они невысоко - может три-четыре метра, но удар оказался крайне чувствительным, таким, что лейтенант даже на секунду потерял сознание. Очнувшись, он попытался разглядеть что-то, но мешала продолжающая сыпаться сверху земля. Сверху уже раздавались крики.
- Не подходите близко! - крикнул он вверх. - Несите веревки!
Он встал, прикрываясь рукой от барабанящей по голове почве, стал взглядом отыскивать принцессу. Богиня, да где же она? Только бы все было хорошо, только бы была жива!
-Ваше Высочество! - позвал он. - Вы меня слышите?
Взгляд его наткнулся на маленькую фигурку, полузасыпанную землей. Белая ручка безжизненно лежала ладошкой к небу, и он, холодея от ужаса, бросился к ней.
- Принцесса! Василина! Святые отшельники! - он ругался сквозь зубы, поминая то святых, то демонов, пока откапывал ее из рыхлой почвы. Она лежала на боку, вся измазанная землей, и он, освободив лицо, склонился к ее губам, чтобы почувствовать - есть ли дыхание. И тут же застывшее было его сердце снова забилось - она дышала. Слава Богине, она дышала!
Аккуратно взяв ее на руки, он отошел под свод пещеры, чтобы уберечь от падающей земли, снял с себя куртку и уложил безвольное легонькое тело на получившееся скудное покрывало.
- Симон, - он услышал стон друга и пошел к нему. Виталист сидел, мыча и баюкая правую руку. Лицо его было в крови.
- Руку, похоже, сломал, - процедил виталист сквозь зубы. - И булыжником сверху шендарахнуло. Где мы?
Байдек огляделся. То, что он поначалу принял за подмыв, было длинной высокой пещерой, идущей к реке. Почва была заметно влажной и мягкой, видимо, недавно пещера была подтоплена. Может, это их и спасло.
- Ее Высочеству нужна помощь, - сказал он, наклоняясь, и помогая встать другу. - Посмотришь?
Симон скривился.
- Посмотреть посмотрю, но пока себя не вылечу, сам знаешь, ей помочь не смогу.
Сверху раздались шаги, посыпался гравий.
- Господин лейтенант, - крикнул один из солдат, - все живы? Мы принесли веревки.
- Живы, - крикнул он в ответ. - Веревку кидайте нам, через эту дыру не выберемся, обвалится. Попробуем пройти к реке и пройти по берегу к скалам!
- Понял, - крикнул солдат.
- Воды и фонарики киньте нам, - попросил Байдек. - Еще полотно для перевязки, Симон руку сломал. Лопатку найдите, она пристегнута у меня к седлу. И оставьте тут дозорных, а часть пусть едут к скалам.
- Все сделаем, господин лейтенант, - и солдат ушел.
Через несколько минут у них была и вода, и свет, и Мариан, поглядывая на принцессу, быстро наложил повязку поскрипывающему зубами Симону. Тот, преодолевая боль, уже просканировал так и не приходящую в сознание Василину, и успокоил барона - никаких опасных повреждений не было, ушибы и ссадины не в счет.
Пока Симон аккуратно прощупывал сломанную руку, запуская регенерацию, Мариан пытался привести принцессу в сознание. Приподнял ее, положил голову себе на колени, как мог, обтер измазанное грязью личико и попытался напоить. Не получилось. Такой долгий обморок казался ему неестественным. "Хотя, - одернул он себя, - что ты знаешь о потере сознания у молоденьких и хрупких девушек?"
Дышала она, во всяком случае, ровно, хоть и была очень бледненькой, и он, сам не осознавая, что делает, провел пальцем ей по щеке, словно оттирая грязь, откинул со лба светлые волосы. Бедная глупая упрямая девочка.
