Ну что же – никто не свободен от тщеславия. Тем более офицер. Крики: "Славься! Победитель!" для него лучшая музыка на свете. Ведь завтра он может и не услышать этих криков, оставшись где-нибудь на поле сражения с разрубленной головой. Так почему не насладиться этим редким праздником, когда ты возвращаешься с победой?
Так думал Нед, сидя рядом с армейским возчиком и поглядывая на происходящее. Вскорости, шумная толпа обступила марширующих пехотинцев. Их забрасывали дешевыми конфетами, фруктами, некоторые бросали только что испеченные пирожки и одним из них кто-то попал точно в физиономию возчика, залепив её горячей начинкой. Тот долго и матерно ругался, под бурный хохот двух братьев, разукрашенных следами женских поцелуев. Они шли рядом с фургоном и лапали всех красоток, которые попадались им навстречу.
Нед с усмешкой подумал о том, что оба брата обеспечены свиданиями самое меньшее на месяц вперед. Увы, его в столице никто не ждал. Неду ужасно хотелось съездить в военный городок, на Базу, найти Санду, обнять её и закружить жену так, чтобы свалиться потом где-нибудь под кустом, на травку, и…
Отбросив эротические фантазии, Нед сосредоточился на том, чтобы из толпы к нему не прилетело что-то вроде отравленного дротика. На всякий случай он спрятался в фургон, скрывшись из виду. Это было логично и единственно верно. Мало ли…
Вообще-то отвратительное ощущение, когда приходится шарахаться от каждого куста и опасаться любого незнакомого человека. Впрочем – знакомого тоже. Шатрии умеют маскироваться под любого человека.
Со времени последнего нападения его больше не трогали, покушений не было. Но это ничего не значило – Нед об этом знал. Память Юрагора, растворившаяся в его мозгу, выдавала нужные сведения все увереннее и увереннее. И черный маг помнил – главный закон Ширдуан – никто не смеет остаться безнаказанным, нанеся вред секте. А Нед убил нескольких её членов. И неважно, что он просто защищал свою жизнь. Главное – убил.
Город был огромен. Нед никогда не был в таких городах. Что он видел в своей жизни? Провинциальные городки, с малым населением и провинциальным укладом жизни, тихое болото. Столица – бурлила, шумела, мчалась куда-то, как угорелая. В порту стояли сотни кораблей – больших и маленьких, всевозможных конструкций и расцветок. Их хорошо было видно с Верхнего города, где располагались армейские казармы.
Эти казармы могли вместить не восемь тысяч бойцов армии Хеверада, а гораздо, гораздо больше. Нед сделал вывод – в старину армия Замара была гораздо больше по численности. Эти казармы могли вместить, по крайней мере, сто тысяч человек.
Часть казарм находилась в плачевном состоянии – за ними никто не ухаживал. Крыши провалились, стены разрушались под дождем – печальная картина. Но основные казармы были исправны, вполне комфортабельны и напоминали казармы Базы – душ, столовые, туалеты – все, как полагается.
Первое, чем следовало заняться – привести казармы в порядок. Но прежде – обеспечить порядок в городе. Корпус бывал и в худших условиях, продуваемая всеми ветрами палатка точно похуже казармы, пусть даже и не такой комфортабельной, как казармы Базы, так что можно и подождать.
В городе появились патрули армии Хеверада. Эти патрули подчинялись только ему, и никому больше. Каждый патруль состоял минимум из десяти латников – пеших или конных, и эти бойцы подходили к делу охраны порядка так, как если бы они были на войне. Немедленная расправа над тем, кого застали на месте преступления. Грабителей, бунтовщиков рубили, кололи на месте, не доводя дело до суда. И город притих. Радость от возвращения победителей сменилась недоумением и раздражением – как это так, какие-то солдафоны смеют указывать городу как жить? С какой стати? В паре мест, в припортовом районе и возле городского рынка вспыхнули бунты, подавленные жестоко и быстро – Хеверад приказал повесить бунтовщиков, пойманных с оружием в руках, и трупы, похожие на страшные плоды невиданного дерева долго качались на столбах возле рынка, показывая всем, что время бунтов и вольницы кончилось.
Королеву похоронили быстро и тайно, в родовом склепе. При ее похоронах присутствовали лишь те, кто должен был зафиксировать смерть второго лица в государстве, а ещё – жрецы храмов, обосновавшихся в столице. Не было короля, не было принца, не было и родственников королевы – их не допустили на похороны распоряжением советника короля Гирсоса Амунского, как было сказано – из соображений безопасности. Правда, никто не понял чьей безопасности – то ли этих самых родственников, то ли Гирсоса, то ли…в общем не пустили, и все тут. Это было воспринято как открытое объявление войны, и семейство Тиволь срочно начало готовиться к боевым действиям. Под их крылом скопилось около пяти тысяч бойцов. Гирсос не уступал своим соперникам и собрал около шести тысяч наемников. Кроме того, у советника имелся козырь в виде генерала Хеверада, которого в общем-то он и сделал генералом, и закономерно считал, что этот умелый вояка, обладающий самой эффективной армией в стране, поддержит именно его, Амунского.
Хеверад, которому доверенные люди уже давно дали полный расклад по ситуации в городе, медлил, выжидая и раздумывая, как ему поступить. Пока что он не желал принимать участие в политических дрязгах и не хотел принимать сторону ни одного из аристократических семейств. По большому счету они все были ему неприятны. Он никогда их не любил, закономерно считая их бездельниками, интриганами и пустозвонами, недостойными власти. Вот только возникал вопрос – кто её, этой власти достоин?
Кризис власти развивался, и все ждали одного – когда умрет король. День его смерти будет днем обретения ясности – кто же займет трон?
Неда ситуация в городе волновала менее, чем никак. Ему было наплевать – кто займет трон. Не сказать, чтобы он не понимал, насколько это важно для страны, но…ну вот неинтересно ему, и все тут. Совсем неинтересно.
Через пять дней после того, как Нед вернулся в город, его вызвал генерал Хеверад и в своем кабинете торжественно привинтил на мундир парня Звезду Мужества первой степени.
Шестиконечная звезда была выполнена из золота, а в центре сиял небольшой бриллиант, когда на него падало солнце – камень переливался, играл лучами светила и все это выглядело очень красиво, особенно на темной ткани мундира Морской Пехоты.
Да, Нед снова надел форму сержанта, с одним лишь отличием – на его плече теперь красовался знак мага, рядом с сержантской нашивкой.
Почему-то Нед ожидал, что вручение ордена произойдет торжественно, важно, с барабанной дробью. Возможно, что так бы и было – в мирное время. Сейчас, когда все находилось в напряжении, когда улицы города патрулировались отрядами солдат Корпуса, было не до церемоний. Так пояснил Неду Хеверад, слегка извиняющимся тоном, когда поздравлял с вручением Звезды. Почему-то он решил, что Нед расстроился такому невниманию к его награждению. И компенсировал это невнимание пятистами золотых, врученных Неду в дополнение к Звезде.
