Впереди показались стены очередного города. Девушка прищурилась, вглядываясь в даль, но так и не смогла определить, что это за населенный пункт, в географии Сиали она разбиралась более чем посредственно. Выручил капитан гвардии, который неожиданно оставил свое место в голове отряда и, придержав тьшера, поравнялся с ней, хотя за всю поездку старательно избегал ее общества, видимо не желая лишний раз рисковать и связываться с мечом богини. Снеара настороженно покосилась на него, но ничего не сказала, ожидая, что человек сам объяснит свое поведение. Мужчина зачем-то поправил меч у себя на поясе и негромко произнес:
– Мы подъезжаем к Тошиму.
Жрица кивнула, благодаря за информацию, и снова огляделась по сторонам. Она никак не могла избавиться от все нарастающей тревоги. А капитан, не меняя тона, добавил:
– На дороге слишком мало людей.
– Мало? – Снеара насторожилась, нисколько не сомневаясь, что если этот опытный вояка говорит, что возле города ненормально пустынно, то так оно и есть.
– Да. Среди дня здесь обычно настоящее столпотворение. Тошим – торговый город, сюда постоянно приходят большие караваны, да и местные везут что-нибудь на продажу, а сейчас словно их напугало что-то – на дороге ни одного каравана, лишь парочка каких-то бедолаг со сломанной повозкой...
Жрица не успела спросить, что обо всем этом думает ее собеседник,– чувство опасности взвыло сиреной. Меч богини крутанулась в седле, отчетливо ощущая за своей спиной мощный источник черной магии, и замысловато выругалась, припомнив все выражения, слышанные от наемников во время своего похода на столицу с войском Литари. Прямо за ними на дороге появился большой отряд в незнакомых доспехах и парочка каких-то чудовищ, не поддающихся немедленной идентификации. Снеара мысленно прикинула, сколько силы затрачено на переброску только одного этого отряда – судя по тому, что напряжение магического фона не ослабевало, далеко не единственного,– и приняла решение.
– Быстрее к городу! – Она хлестнула тьшера по ушам, заставляя увеличить скорость, и с облегчением отметила краем сознания, что люди беспрекословно выполнили ее приказ.
Девушка сильнее прижала к себе испугавшуюся спросонья сестру, постаравшись как можно полнее прикрыть ее своим телом от случайной стрелы или заклинания. Снеара не сомневалась, что у них за спиной появился передовой отряд вражеской армии и сопровождают его не меньше двух темных магов, без которых точное перемещение такого количества людей в заданное место было бы просто невозможно. Сколько всего с армией захватчиков идет жрецов Темных богов, она старалась не думать. Заклинание такой мощности требовало колоссальных затрат энергии, а значит, в его создании участвовали несколько сильных магов, выложившихся в процессе полностью... или один жрец, но с большим количеством жертв для проведения ритуала.
Сзади послышались крики и пронзительный вой тварей, жрица отвлеклась от своих расчетов, бросив короткий взгляд на врага. Увиденное не добавило ей оптимизма. Командир вражеского отряда быстро сориентировался в ситуации и отправил своих людей в погоню, пытаясь не дать уйти ненужным свидетелям. Судя по приглушенным крикам, с несчастными, на свою беду взявшимися чинить повозку возле тракта, уже расправились. Расстояние между преследователями и людьми кьера стремительно сокращалось.
– Быстрее! – Снеара снова хлестнула по ушам бегущего из последних сил тьшера и, доставая из притороченных к седлу ножен меч, перебросила поводья в руку, которой страховала Светлану от падения.– Капитан! Гоните как сможете, с ними темные маги!
Словно в подтверждение ее слов в воина, скакавшего следом за ней, ударило что-то невидимое, мгновенно превратив взрослого человека вместе с тьшером в горстку праха, быстро унесенную ветром. Жрица выругалась – она-то надеялась, что маги не станут использовать черную магию так близко от города, чтобы не потерять преимущество внезапности, но, видимо, командир вражеского отряда решил, что если беглецы все-таки уйдут от преследования, то неожиданно напасть на Тошим ему все равно не удастся. Шансов выжить у них практически не оставалось, если только не...
Снеара стиснула зубы, осознавая, что у нее нет другого выхода, и понимая, что рискует жизнью сестры. Рано или поздно маги уничтожат весь отряд и примутся за нее. Магией ее невозможно убить, но вот задержать и натравить чудовищ – вполне. А после этого останется всего лишь подождать, пока монстры и солдаты измотают меч богини настолько, что она не сможет сопротивляться из-за ран и усталости, и можно брать ее практически голыми руками. К тому же не следовало забывать и о копьях. Конечно, это проклятое оружие уже дважды не смогло уничтожить Снеару, но кто знает, что будет в третий раз? И если она хотела избежать подобного развития событий, то ей следовало рискнуть.
Девушка сосредоточилась, вызывая в памяти сложное плетение силы, которое ей показывала Синала, обучая создавать щит, и, стиснув зубы от нахлынувшей боли, поставила защиту от магии. Следующее заклинание уже растворилось в невидимой преграде, и жрица почувствовала небольшое облегчение от того, что теперь, по крайней мере, можно не опасаться магических атак. Оставалось лишь сожалеть, что у нее пока не хватает опыта и способностей, чтобы длительное время поддерживать щит от материальных предметов.
Защита выдержала еще одну магическую атаку, но Снеара не обольщалась на этот счет – она была недостаточно опытна, чтобы держать ее долго, а преследователи довольно скоро должны были догадаться использовать луки. Девушка обернулась, пытаясь определить, насколько близко подобралась погоня, и тихо ругнулась, выражая свое отношение к происходящему. Судя по всему, неведомый могущественный негодяй, отвечающий за ее судьбу, снова решил, что пришла пора неудач и ей предстоит расплачиваться за свое недавнее везение. Вражеские солдаты неумолимо их настигали – свежие тьшеры легко выдерживали темп, от которого измотанные многочасовой скачкой животные отряда кьера вот-вот должны были пасть. А до ворот города было еще слишком далеко, поэтому на помощь стражников, даже если они уже подняты по тревоге, рассчитывать не приходилось. Они явно не могли поддержать беглецов стрелами со стен.
Стиснув зубы от бессильной ярости, Снеара снова хлестнула своего тьшера, стараясь не обращать внимания на то, с какими надрывными хрипами дышит бедное животное. Единственным шансом для них было добраться до города. Девушка поморщилась, ощутив очередную вспышку черной магии, известившую о том, что к ее преследователям прибыло подкрепление, и в следующий миг что-то сильно толкнуло ее в спину, а под лопаткой разлилась резкая боль, свидетельствующая о том, что вражеские солдаты все-таки вспомнили о луках. Жрица яростно прошипела проклятия и приказала судорожно прижимающейся к ней Светлане:
