Отряд беспрепятственно вошел в город, бойцы сразу растеклись несколькими ручейками по окрестным улицам. Основная группа вместе с правителями и чародеями пошла по главной дороге под прикрытием оборотней в боевых трансформах. Почти сразу положили пяток обеспокоенных стражников, которые направлялись к воротам. Быстро, бесшумно, без всяких эффектов. Солдаты даже не успели вытащить мечи из ножен. Трое повалились как мешки с сеном, попав под оглушающее заклятие. Остальные инстинктивно отпрыгнули, открыли рты для воплей, но не успели. Глухо и безжизненно стукнул арбалет, один из воинов как подкошенный рухнул наземь. Из подворотни вырвалась тень, зажала последнему бойцу рот и отправила в обморок коротким ударом локтя.
Схватка не заняла и полминуты. «Волки» умело связали местных, сразу перешли на бег. Дома, огоньки, запахи дыма и конского навоза, лай псов, изумленные обыватели — местечко будто разбилось на отдельные фрагменты. Маг-строитель не успевал концентрироваться на общем, ловил детали. Понял лишь, что никто из расмарцев не ожидал появления чужих воинов. Стражников «Волки» глушили быстро и деловито. Кто прав, а кто виноват, разберутся потом. Обывателей не замечали, старались не задевать. Те и сами сообразили, что происходит нечто из ряда вон. Жались к домам, вскрикивали, торопливо разбегались и прятались…
Откуда-то слева явился вестовой, доложил: казармы заперты и окружены. Прибежал еще один, окровавленный и слегка прихрамывающий, рассказал: на другом конце местечка вспыхнул бой с чересчур бдительными стражниками, но очаг сопротивления подавлен, последние часовые обезврежены. Сотник кивнул, жестом приказал: вперед!
Дальше двигались медленнее. Улица превратилась в дорогу, дома остались позади. А на фоне черноты и размытых пятен деревьев уже показались силуэты складов. «Волки» растянулись полукольцом, бежали на полусогнутых. Иногда встречали скрытые посты охраны, стремительно и жестко подавляли, мчались дальше… Отряд действительно чем-то напоминал стаю волков. Именно так серые хищники нападают на деревни и стада: приходят из темноты, убивают, распространяют панику и так же быстро отступают с добычей в зубах.
— Здесь, — шепнул Аш, рискнув нарушить молчание. Вспомнил планы Расмара, указал на группу невзрачных кирпичных ангаров и отдельное административное здание.
Маг-строитель не обладал таким хорошим зрением, как оборотни, не мог чувствовать опасность, как истинные воины Свободных Земель, но тоже углядел стражей. Воины в тяжелых латах по пять — десять человек патрулировали за частоколом и внутри периметра, одинокие часовые выделялись на фоне звездной черноты: крыши, дозорные вышки, деревья… слишком сильная охрана для места в центре края. Помимо прочего, на подворье ярко полыхали десятки факелов, слышались голоса, чудилась возня. А разведчики доложили — идет погрузка нескольких телег и повозок.
За десяток минут «Волки» оцепили укрепления, спрятались за неровностями ландшафта. По цепочке пришел приказ: в атаку. Аш приподнялся вместе с воинами, потянул клинок из ножен. Но Тох положил руку на ладонь брата, добродушно прогудел:
— Не надо. Сейчас не тот момент, когда стоит показывать доблесть.
— Но…
— Дай ребятам сделать свою работу.
— Ладно, — сдался старший Альен. Отпустил рукоять клинка, усилием воли расслабил мускулы.
Правители вместе с десятком воинов отошли чуть назад, принялись наблюдать. А «Волки» словно сквозь землю провалились. Но минут через пять Аш ощутил, как напрягся брат, внимательно всмотрелся во мрак. Ничего. Хотя, стоп… вот только что на фоне звезд выделялся силуэт человека на крыше, а сейчас как корова языком слизала. Бесследно исчезли стрелки на ближайших вышках. Затем раздалось несколько тупых арбалетных стуков, приглушенный хлопок — маги-воздушники ударили ветром, — и очередной дозор так и не показался из-за угла ограждения.
— Как? — изумился бывший граф.
— Проще пареной репы… — хмыкнул зверомаг. — Гномы разработали новый тип брони, изнутри покрыли специальным пружинящим составом, что выпарили из подземного масла. Переделали сочленения, сотворили максимально бесшумными и удобными, маги-механики тоже лапку приложили. Плюс тренировки — бойцов гоняли круглыми сутками. Одних заставляли среди ночи пробираться в казарму к другим так, чтобы никто ничего не заподозрил. Любой шум — и наряд вне очереди, успех — премия.
— Дрессировщик хренов, — буркнул маг-строитель.
— А как иначе, — весело зафыркал оборотень. — Смотри…
И действительно, теперь смотреть было на что. Краткий промежуток тишины сменился диким воплем — одного из стражей пропустили-таки. Сразу же послышались громкий хлопок и треск, часть частокола разметал взрыв, ночь озарила оранжевая вспышка. Раздались крики, звон клинков, и второй взрыв — теперь задело один из складов. Пронзительно засвистели тончайшие плети ветра, с шипением ударили ветвистые молнии. На фоне багрового зарева показались черные силуэты «Волков». Воины возникали из ниоткуда, быстро и безжалостно убивали охранников, рвались к ангарам. Зазвенели стекла, темные фигуры забрались внутрь административного здания. В окнах часто засверкало, до наблюдателей донеслись удары и крики, ругательства…
Тишина наступила внезапно, накрыла окружающее перевернутым горшком и оградила от мира. На фоне пламени еще метались тени, но рев и звон стали пропали, взрывы больше не слышались. Столбы жирного дыма скрыли луну, чадно полыхали вывернутые с мясом бревна, обломки телеги.
Через минуту на фоне пламени возник человек, махнул рукой. Правители в окружении стражей торопливо направились к складам. Вошли в ворота, обогнули участок полыхающего частокола. Под ногами захрустели пепел и щепки, мелкий щебень, хлюпнула кровь. Невдалеке виднелся обгорелый труп, чуть дальше еще один — внешне целый, но с перерезанным горлом… тел набралось больше десятка. В воздухе витала отвратительная вонь паленого мяса, едкой масляной смеси и гари. Дым мешал дышать, забивал ноздри. Волны жара сменялись порывистыми ударами холодного ветра — откат заклятий. Но маги трудились, смиряли стихию, некоторые гасили огонь Вакуумными Сферами.
Сбоку раздались стоны, Аш невольно остановился и присмотрелся. У стены сидели около пяти выживших. Покрытые сажей, исцарапанные и ошеломленные люди — три грузчика, два воина. Один, судя по знакам различия, являлся командиром. Смотрел на захватчиков с черной ненавистью, то и дело кривился, щерил зубы — левую половину лица украшал страшный ожог. Завидев крупную группу, напрягся и привстал. Несмотря на предупреждающее шипение «Волков», спросил громко:
