Но преследователи отстали. А может, устроили засаду и ждут где-то впереди? Она не знала этой страны, не знала дорог и не походила на обычную женщину в своей одежде и красными, как луна Игнира, волосами. Ей некому доверять и не у кого просить защиты. Ничего! Она выжила в полном опасностей Кхиноре, выживет и здесь.
К вечеру девушка подошла к постоялому двору. Большое, обнесенное крепким забором, хозяйство располагалось недалеко от перекрестка двух вымощенных камнем дорог. Место было опасное – хартоги наверняка появятся здесь, если уже не сидят внутри дома. Но голод и усталость толкнули ее на риск.
Далмира прислушалась. Во дворе таверны было тихо, лишь из окон слышались голоса подвыпивших мужчин. Далмира уцепилась за край частокола, подтянулась и перелезла во двор. За забором тянулись пристройки с закрытыми на замки дверями, вонявшие навозом стойла для крогов, и большая поленница дров. Прокравшись до угла дома, она выглянула во двор. Никого. Сбоку хлопнула дверь, и какой-то мужчина выплеснул под забор ведро с помоями. Из открытой двери до девушки донеслись сводящие желудок ароматы кухни. Как хочется есть!
Словно почувствовав что-то, мужчина оглянулся и увидел прижавшуюся к стене Далмиру.
– Ты откуда здесь взялась? – спросил он. Темноволосый, средних лет арн был одет просто: суконные штаны и рубашка, да прожженный фартук на поясе. Похоже, он не боялся изможденной девушки с кинжалами в руках.
– Мне нужна еда, – сказала Далмира. – Ты можешь принести еды? Только чтобы никто не видел?
– Ты от кого-то прячешься?
– Да.
– От кого?
Далмира посмотрела на его лицо. Обычное, безбородое и безусое, оно не выражало ни чрезмерного страха, ни чрезмерного удивления. Стоит ли ему доверять?
– На тебе мужская одежда и нет лент в волосах, – сказал мужчина. – Кто ты такая?
– Я хартог… Вернее, была хартогом.
– Ты сбежала от хартогов? – изумился мужчина. – Великий Эльмер! Они ищут тебя!
– Ищут… Послушай, мне не нужны расспросы, мне нужна еда. – Далмира выразительно взглянула на мужчину и убрала кинжалы в ножны на поясе. – Ты поможешь мне?
Тот улыбнулся:
– Почему нет? Хозяин не обеднеет, если я дам тебе немного хлеба и мяса. Жди тут.
Он вошел в дом и захлопнул дверь. «А если он обманывает? – подумала Далмира. – Если сейчас позовет кого-нибудь?» Бежать она устала, а убивать не хотела. Единственным человеком, которому она желала смерти, был хелмар, убийца отца. Но он давно мертв. Впрочем, есть еще один негодяй, тот, что сейчас идет по ее следу…
Дверь открылась и, прежде чем девушка выхватила ножи, в проеме появился новый знакомый:
– Вот, возьми. – Он протянул ей кусок пропитанного соусом хлеба с лежащим на нем жареным мясом. – Ешь спокойно, кроме меня, сюда никто не приходит.
Он кивнул ей и захлопнул дверь. Далмира впилась зубами в мясо. Глотая наспех пережеванные куски, она вслушивалась в звуки двора. Вот крог стукнулся рогами о стенку, вот кто-то из гостей затянул песню. Резкий и гулкий звук заставил замереть. Что это? Девушка выглянула из-за угла и увидела, как слуга открывает широкие ворота. В спустившихся сумерках она увидела группу вооруженных мужчин. Компания быстро прошла внутрь двора, направившись к дверям таверны. Хартоги?! Или нет?
Дверь кухни еще раз открылась, но теперь Далмира была быстрее. Ее кинжалы, очертив сверкающую дугу, прижались к горлу вышедшего из дверей мужчины.
– Это я… – выдавил он, но Далмира не убрала оружие:
– Я видела здесь хартогов! Ты сказал им обо мне?
– Нет! Я хочу… помочь тебе… спрятать тебя.
Кинжалы исчезли, а Далмира взглянула в глаза человеку. Сейчас от этого взгляда зависела ее жизнь. Поверить или нет? Не все же вокруг – предатели?
– Почему ты помогаешь мне? У меня нет асиров, я ничего не могу дать тебе!
– Они ищут тебя, – произнес слуга. – Но я ничего им не сказал и не скажу.
– Почему?
– Потому что ненавижу их!
– Но я…
– Ты – не такая, как они… Ты – не охотник, ты боец, проливающий кровь на арене.
– Откуда ты знаешь?
Мужчина огляделся:
– Тебе нельзя здесь оставаться. Они обшарят весь двор и найдут тебя! Идем за мной!
– Куда? – Далмира замерла, не зная, что предпринять. Ей хотелось бежать прочь из этого места, черный дом казался искусно расставленной ловушкой… Но девушка понимала, что везде будет то же самое, охотники опередили ее.
– Здесь рядом есть лестница наверх. Там чердак. Ты сможешь спрятаться там. Ключ есть только у меня!
Далмира поверила ему. Войдя в кухонную дверь, она очутилась в небольшом коридоре, где у стены стояла широкая деревянная лестница. Мужчина схватил ее и приставил к еле заметной двери наверху.
– Лезь туда! – сказал слуга. – Когда они уйдут, я вывезу тебя отсюда!
Рядом послышались голоса, и Далмира быстро взобралась наверх. Человек открыл невысокую дверь, она вошла, и дверь тотчас закрылась у нее за спиной. Замок щелкнул, и наступила гнетущая тишина. Далмира услышала, как слуга слезает с лестницы и ставит ее на место. Он ненавидит хартогов? Почему? И почему решил помочь ей? Снова почувствовав себя в ловушке, Далмира беспомощно огляделась. Она находилась в продолговатом и обширном помещении с треугольной крышей. Толстые, размером с целый древесный ствол балки тянулись вдоль чердака, пропадая во тьме, другие уходили в пол, очерчивая скелет здания. Потолок был низкий, и передвигаться, не сгибаясь, можно было лишь посередине чердака. Пол был засыпан опилками и перепревшим сеном.
Снизу доносились приглушенные голоса постояльцев, и Далмира долго не отходила от дверей, ожидая появления хартогов. Но в коридоре было тихо и, устав ждать, девушка устало опустилась на пол. Какое-то время она просидела словно в полудреме, чутко реагируя на каждый звук, а затем решила посмотреть на преследователей. Она бывала в нескольких тавернах, и все они устроены практически одинаково. Где-то под ней должен располагаться зал, где сидят постояльцы и посетители.
Далмира осторожно прошлась по толстой балке и попыталась найти щель в полу. Это оказалось не так легко, и на разгребание устилавших пол опилок ушло много времени. Но старания не пропали втуне. Обнаружив довольно большую щель, Далмира легла и прильнула к отверстию.
Она увидела часть зала и несколько столов. За одним сидели преследователи. Хартогов она узнала сразу, некоторых до сих пор помнит в лицо. А ведь раньше не могла и думать, что они станут охотиться на нее! Охотники сидели тихо, пили вино, переговариваясь короткими негромкими фразами. Далмира не могла расслышать их разговор – какие-то девицы визжали и смеялись, заглушая все прочие звуки.
Она услышала звук хлопнувшей двери, и прямо под ней прошел человек, ведомый кем-то из слуг. Она не успела рассмотреть его лицо, однако что-то – то ли в движениях, то ли в голосе – показалось ей знакомым. «Не слишком ли много встреч в одном месте, – подумала она. – Кто же это?» Смех на минуту смолк, и девушка услышала знакомый до боли молодой голос:
