— Успокойся, родная, — я принялся, как мог успокаивать не на шутку разволновавшуюся подругу. — Как видишь, я вернулся. Со мной не случилось ничего страшного.
Однако мои слова и поглаживания волос произвели обратное действие. Айран еще крепче уткнулась в мое плечо и еще сильнее расплакалась. Так продолжалось минут пять. Наконец чародейка успокоилась и влепила мне горячий-прегорячий поцелуй, даже не поцелуй, а поцелуище.
Пока происходило мое общение с дамой, стажер стоял в сторонке и во все глаза пялился на меня как на выходца с того света. Я его прекрасно понимал, рыцарь-палач весьма доходчиво объяснил, что из Нижних миров не возвращаются, хотя я точно знал, что Хоросу и еще нескольким сотрудникам «Линии» удалось там побывать и благополучно вернуться. По большому счету, лишь это знание поддерживало меня все время, пока я находился в лапах лагорийской Инквизиции, иначе я бы, наверное, не выдержал и наделал каких-нибудь глупостей, за которые теперь мне было бы очень стыдно перед моей совестью.
Наконец Квагш подловил удачный момент и буквально засыпал меня вопросами:
— Лист, это ты, или мне кажется? Если это ты, каким образом тебе удалось вырваться из инквизиторских застенков? Вообще-то мы с Айран были абсолютно уверены в том, что тебя отправили в Нижние миры. Выходит, нас обманули? И еще…
— Погоди, стажер! — громко взмолился я. — Ты хочешь, чтобы твой патрон утонул в твоих вопросах? Потерпи чутка, будет время — будет подробный отчет. А пока вкратце: я действительно побывал в одном из Нижних миров, но не прошел по конкурсу. Короче приемный экзамен на кровожадность и жестокость с треском провалил. Вообще-то я всегда считал себя в меру жестоким и кровожадным, а тут, представьте, такой облом: тамошний босс лично отстранил меня от участия в конкурсе еще на первом туре, он же депортировал неудачливого абитуриента в его родной мир. Короче говоря, Ея Величество Фортуна, в очередной раз чмокнула меня в темечко.
— А я знала, что ты вернешься, милый! — радостно воскликнула Айран. — Женское сердце обмануть невозможно.
— Точно, Лист, знала, — подтвердил слова дамы Квагш. — Именно поэтому мы и топчемся здесь уже битых полчаса — все тебя ждем, вместо того, чтобы войти в дом и перехватить этого Пайи.
— Ворл уже на месте? — по-деловому взял быка за рога я. Времени в нашем распоряжении оставалось не так уж и много. Ни в коем случае нельзя было допустить активации артефакта.
— Прибыл четверть часа назад, — отрапортовал латинг. — Во всяком случае, именно тогда в одной из квартир на восьмом этаже Айран отметила мощный источник магических возмущений.
— Артефакт пока в состоянии покоя, — взволнованным голосом сказала чародейка. — Боюсь даже подумать, что случится, когда его приведут в действие.
— Ладно, некогда рассусоливать! — Я вновь взвалил на свои плечи тяжкое бремя руководителя. — Квагш, в моем распоряжении имеется только нож, все остальное инквизиторы выгребли из моих карманов. Надеюсь, ты поделишься со мной чем-нибудь более подходящим в данной ситуации.
Латинг тут же принялся перечислять имевшийся в его распоряжении арсенал:
— Энергомеч, атомарник, самонаводящиеся метательные звезды, световые гранаты против энергетических сущностей, посеребренные дротики…
— Все, хватит, стажер! — Прям Эмиль Кио — вроде бы ничего кроме небольшого рюкзачка, куда еле-еле вмещались псевдоплоть и комбинезон, а также боевого пояса, при нем не было. В таком случае, откуда взялось этакое богатство? Ладно, позже спрошу, сейчас не до этого. — Давай энергомеч! — Квагш без лишних слов извлек из кармана двадцати пяти сантиметровый цилиндр, помигивающий синим глазком контрольного светодиода, что свидетельствовало о максимальном заряде аккумуляторной батареи, и вручил мне. Сам же он откуда-то из-за спины вытащил кроваво-красный в багровом свете дневного светила атомарник. — А ты? — я вопросительно посмотрел на Айран.
— Все необходимое, всегда ношу с собой, — ответствовала дама.
Ну да, совсем запамятовал, что чародейскому племени обычное оружие без надобности. Некоторые и без всяких там технических и колдовских примочек способны отразить атаку современной мотострелковой дивизии, оснащенной тактическим ядерным оружием. Но поскольку боевой потенциал подруги мне не был известен, я приказал ей, на всякий случай, держаться за нашими крепкими мужскими спинами. На что Айран, хитровато потупившись, скромно произнесла:
— Как скажешь, мой повелитель.
Ага, так я и поверил в ее покорность, эвон глазёнки так и сверкают в предвкушении хорошей драки — чисто валькирия скандинавская. Но тут уж ничего не поделаешь, как бы мне ни хотелось уберечь ее от всех мыслимых и немыслимых напастей, умом я прекрасно осознавал, что эта хрупкая на вид женщина способна сровнять с землей этот десятиэтажный домишко и нисколечко при этом не запыхаться. Оставалось надеяться, что ее колдовские способности нам сегодня не пригодятся.
Понадеялся, а зря. Дверь в подъезд оказалась заперта и не на простой электромагнитный замок домофона, который легко открывается при резком рывке, а с помощью сложного электромеханического приспособления дистанционного управления. Чтобы не терять время на квалифицированный взлом, я хотел, было рубануть мечом по двери, но Айран не позволила этому совершиться. Она кокетливо улыбнулась, мол, грубое мужичье, куда вам без нас женщин, провела своей нежной ручкой в районе запорного устройства. В результате, что-то щелкнуло, заурчало и, спустя мгновение, дверь легко распахнулась.
Внутри царил полумрак и уже виденная однажды на виртуальном мониторе разруха, именуемая в моем мире перестройкой.
Воспользовавшись ситуацией, стажер быстро скинул с себя комбинезон и псевдоплоть и остался в одном лишь боевом поясе. Все ненужное барахло он аккуратно сложил на подоконнике окна лестничной площадки, располагавшейся между первым и вторым этажами.
Осторожно, стараясь не шуметь и не перепачкаться в известковой пыли, покрывавшей толстым слоем полы и стены, наша троица двинула вверх по лестнице. Несмотря на наличие работающего лифта, решили не рисковать, а совершить пешее восхождение на нужный этаж.
Странно, но нигде не было видно ни единой живой души. Создавалось впечатление, что добрый дядюшка наниматель в связи с высокой температурой воздуха и сильной задымленностью, проявил свойственную русскому человеку душевную широту — взял да и отпустил всех гастарбайтеров в оплачиваемый краткосрочный отпуск. Что, не верится? И мне как-то не очень. Скорее всего, строителям приказали или внушили покинуть объект, дабы не крутились под ногами у высоких договаривающихся сторон. Я имею в виду продавца Пайи и загадочного покупателя, с которым нам скоро предстоит познакомиться. Заглянув по пути в парочку квартир, я обнаружил расстеленные на полу матрасы и нехитрую хозяйственную утварь на кухне. Не вызывало сомнения, что работяги из ближнего зарубежья тут не только работают, но проводят все свободное время. Ничего, вернутся, когда все устаканится, отсутствие свидетелей даже к лучшему — неизвестно, что они могли бы тут увидеть, и каким образом увиденное могло повлиять на их психику, которая и без того находится в состоянии перманентного стресса.
