Похоже, последний финт отнял у Квагша все силы. Он едва успел отскочить прочь от поверженного врага и, привалившись спиной к стене, начал сползать на пол. При этом кожа его посерела, выскочившие перед боем из орбит глаза, с характерным чмоканьем втянулись обратно, веки закрылись. Благо кровь из раны уже не хлестала, а медленно сочилась. Добрый признак — свидетельствует о том, что произошла самозакупорка сосудов. А рука, бог с ней с рукой — со временем отрастет, лишь бы голова осталась на плечах.
Останки мертвого стража так и не рухнули на заляпанный синей кровью моего друга пол. Они банально растворились в воздухе, оставив после себя легкий запах серного ангидрида.
Теперь наступила моя очередь действовать. Вступать в переговоры с двумя магами я вовсе не собирался. На сей счет у меня были вполне определенные инструкции от моего начальства. К тому же всякие колебания с моей стороны при сложившихся обстоятельствах чреваты гибелью моего мира. Эвон Пайи уже протянул лапы к ларцу, вот-вот откроет. И тогда… не знаю и не хочу знать, что случится тогда, главное не допустить этого.
Резко оттолкнувшись от пола, я прыгнул к склонившейся над страшным ларчиком фигуре ворла. Тот не успел отреагировать, похоже, до конца не осознал факт гибели своего телохранителя. Непонятно почему, но я был абсолютно уверен в том, что призрачный страж охранял именно Пайи. Кажется, ворл-маг не очень-то доверял покупателю, коего именовал Темным Владыкой, и на всякий случай решил подстраховаться. Мудрое решение, но кто же знал, что в игру вмешается третья сила.
Мой сияющий подобно мечу какого-нибудь архангела клинок легко скользнул по шее ворла. В результате голову чародея буквально подбросило к потолку вместе с фонтаном крови. Для справки, кровь ворлов обычного красного цвета, вот только на мой достаточно искушенный взгляд артериальное давление у этих тварей раза в два выше, чем у обычного здорового человека — уж больно струя получилась эффектная.
Не мешкая ни мгновения, рванулся к последнему противнику. Одновременно услышал позади себя монотонное бормотание Айран. Похоже, чародейка пыталась творить какую-то волшбу. Но тут меня ожидало горькое разочарование. Я будто на гранитную стену налетел. И не просто налетел, в следующее мгновение невидимая непреодолимая преграда рванулась мне навстречу, отбрасывая как тряпичную куклу туда, где, прислонясь спиной к стеночке, сидел на полу стажер, и пыталась колдовать наша подруга.
Однако моя феноменальная реакция меня спасла и на этот раз. Сгруппировавшись, я постарался, как мог, смягчить удар. Мне даже удалось каким-то чудом сохранить равновесие и не грохнуться на пол рядом с Квагшем. Крепко сжимая в руках энергомеч, я попытался вновь двинуть к злорадно ухмыляющемуся Темному Владыке, но тут мое тело будто заключили в мгновенно отвердевшую смолу. Оружие выпало из моих рук, синее пламя клинка мгновенно погасло. Грудь невыносимо сжало, даже веки окаменели, а глазные мышцы потеряли способность управлять глазами. Положение, что называется, ни вздохнуть, ни охнуть. Кажется, этот мрачный тип приготовил мне смерть от асфиксии, лишив возможности дышать.
Все-таки я ошибся, до потери сознания от удушья дело не дошло. Вскоре меня частично отпустило. Во всяком случае, возможность дышать, моргать и двигать глазами у меня появилась, а заодно и разговаривать, контроль над всеми прочими мышцами так и не восстановился.
Максимально скосив глаза в правую сторону, я увидел Айран. Чародейка стояла с вытянутыми вперед руками. По всей видимости, ей так и не удалось завершить начатое заклинание.
— Ну, как ты, милая? — спросил я. Получилось забавно, как после тотальной заморозки всей полости рта дантистом: язык одеревенел, челюсти и вовсе не двигаются, губы будто чужие.
— Хофофо мифый. — Услышал я в ответ. По всей видимости, Айран испытывала те же самые проблемы, что и я, а произнесенная ею фраза означала, кажется, «Хорошо, милый».
Молодец она у меня, не теряет присутствия духа даже в самой безвыходной ситуации.
— Что с нами? — задал вопрос я, получилось: «Фто ф нафи?»
Айран не успела ответить, вместо нее заговорил тот самый хмырь, что спеленал нас как слепых котят:
— С вами пока что ничего плохого. Я просто обезопасил вас от ваших же собственных глупостей. Постойте немного, отдохните. Кстати, молодые… гм… люди, выражаю вам от своего лица преогромную благодарность. Этот наглец Пайи заявился на нашу встречу с призрачным стражем и начал качать права. Видите ли, мало ему физического бессмертия и доступа в астральную базу данных. Пожелал высшего уровня посвящения. Тоже мне, еще один Темный Владыка! Смех, да и только! Вообще-то я бы и сам управился, но благодаря вашему вмешательству мне удалось сэкономить уйму времени. Вот только зря вы проявили непочтительность и неуважение к моей персоналии: один чуть мечом светящимся не зарубил, другая и вовсе пыталась развеять мою бренную плоть в атомарную пыль. Непочтительно, господа к существам высшим! И, я бы сказал, крайне недальновидно. Вот если бы вы, уничтожив призрачного стража, бросились мне в ноги и стали молить о пощаде, я бы, конечно же, учел ваши заслуги, но теперь вы погибнете вместе с этим миром. Как видите, я настолько предусмотрителен, что даже ваше появление использовал себе во благо.
— Погоди, Владыка! — громко закричал я. — Давай поговорим!
На что я надеялся в этот момент, я и сам не знаю. Наверное, умирать страшно не хотелось. Впрочем, даже если суждено погибнуть мне, Айран и Квагшу вовсе не обязательно было этого делать, поскольку они не принадлежали этому миру в той мере, которой принадлежал ему я, поэтому они имели полное право его покинуть. Все это я худо-бедно объяснил Темному Владыке своим непослушным языком. Получилось неблагозвучно, но маг (или кто он там на самом деле) понял мою мысль.
— Глупец, ты даже не понимаешь, пешками в какой игре все вы являетесь. Завтра в самом занюханном уголке бескрайней Ойкумены самая распоследняя тварь будет с пеной у рта рассказывать о том, как Темному Владыке удалось обставить этого задаваку Хороса. Я планомерно плел свою сеть, чтобы завладеть Сердцем Безумного Бога. Гм… сердца! Любите вы — смертные поэтизировать банальные вещи. Никакое это не сердце, к вашему сведению, а всего лишь сверхмощный широкополосный источник магических возмущений, созданный в незапамятные времена расой Предтеч. — Темный зло осклабился и продолжил: — Единственное, что не входило в мои планы — это то, что тебе, Хранитель, каким-то образом удастся избежать отправки в Нижние миры. Ну, ничего, все, что ни делается — все к лучшему. Не погиб на Лагоре — умрешь здесь, ибо очень скоро я проведу испытания самого страшного во вселенной оружия, в результате кусок данного континуума объемом примерно в кубический парсек схлопнется в бесконечно малую точку, а вся заключенная внутри него материя превратится в так называемую темную энергию, о существовании которой ваши ученые пока только догадываются. С этого момента все миры Метавселенной падут к моим ногам, поскольку никто не захочет разделить судьбу обитателей этого жалкого мирка, населенного жалкими безобразными тварями, возомнившими себя Царями Природы…
