Все это я думал, глядя на молчавших купцов, после того, как для разговора с ними мы прошли в кабинет Иджина, любезно им предоставленный.
Наконец, один из них, судя по всему главный в компании, представился. Его примеру последовали и остальные.
Как мне тогда казалось, особой нужды для того чтобы держать в памяти все их имена не было, и потому я запомнил только первого.
Гиун Кничер, конечно же, купец, и владелец семи немалых торговых кораблей.
В недалёком прошлом их было больше, но война, война.
Остальные были тоже купцами и тоже владельцами. А вот предложение, озвученное Кничером, стало для меня неожиданностью. Они желали, чтобы я возглавил эскадру, составленную из девяти торговых кораблей.
— Она будет полностью снабжена всем необходимым, — заверил меня Гиун Кничер.
В том, что торговые корабли свободно можно было использовать как военные, ничего особенного не было, не слишком то они и отличались, по сути. Разделение произойдет позже, а сейчас, когда в морях нет спокойствия, и каждый день приходится ждать нападение либо пиратов, либо тех, кто решил воспользоваться ситуацией, присутствие многочисленных пушек на борту было осознанной необходимостью.
Вот только господа мои дорогие…
Прошли уже больше двух месяцев, после того как я отправил свое послание в Империю, и теперь жду ответа. Нет, не письма от Яны, с любопытством — 'Как ты там, милый? Долго ещё?' — а пару тройку имперских военных кораблей. И пусть в моем письме об этом не было ни слова, гордость не позволила, но сомнительно, что бы Яна не встретилась с людьми, прибывшими вместе с письмом.
Корабли придут, и передо мной встанет очень тяжелый выбор: уйти на них в Империю, или остаться здесь, потому что мое убытие будет похоже на бегство.
И я не знаю, как поступлю.
После ухода каравана, на котором убыло письмо, такого вопроса ещё не возникало, поскольку не было попутного транспорта. Не было, и всё тут. Отправиться сушей?
Не так давно я прикинул, во сколько времени обойдется дорога. Морем от Скардара в Империю почти месяц пути. Расстояние по суше на карте, даже на глаз, прямыми линиями, вчетверо больше. Но это не означает, что по земле уйдет четыре месяца.
Корабль идет круглыми сутками, не останавливаясь на ночлег, и не давая дни отдыха лошадям, причем идет по прямой. В отличие от суши, где полдня, а то и больше можно объезжать гору или болото. Так что у меня получалось, что на дорогу уйдет чуть ли не все восемь месяцев, и это при самом удачном раскладе.
Притом придется миновать множество стран, далеко не всегда дружественных, и не совсем цивилизованных.
Нет, можно поступить иначе, выбраться с полуострова, доехать до ближайшего порта, затем пристроиться пассажиром на корабле, пусть и не на попутном. При нужде пересесть на следующий. Думаю, что время в пути можно будет сократить чуть ли не вдвое. Но где гарантия, что имперские корабли не прибудут завтра, послезавтра? Как будет обидно разминуться с ними всего лишь на один день.
И я посмотрел в окно кабинета, из которого открывался отличный вид на гавань Абидаса, в надежде увидеть входящие в неё корабли Империи.
— Почему вы решили присоединиться именно ко мне?
В конце концов, почему бы им не обратиться к адмиралу дир Митаиссу? Не сомневаюсь, он с радостью откликнется на их просьбу.
— Хотя бы потому, что господин дир Пьетроссо не считает для себя зазорным служить под вашим началом, господин де Койн.
Кничер слегка пожал плечами, продолжая неотрывно смотреть на меня.
Отличный аргумент, черт бы вас побрал. С Иджином нас связывает скорее дружеские отношения, да и команда на 'Мелиссе' подобралась на славу. Ну и логика у вас, господа купцы.
— Господин де Койн. — Мне показалась, что Кнучер долго не решался задать этот вопрос, пока, наконец, не сделал это. — Правду говорят, что на помощь Скардару скоро придет имперская эскадра?
Так, а вот это уже очень интересно. Вчера Иджин, сегодня Кнучер.
Это что, работа Минура, чтобы поддержать боевой дух? Не в этом ли главная причина их решения присоединиться именно ко мне?
— Нет господа, эскадры не будет и это точно, — не стал я задерживаться с ответом, какой в этом был смысл.
Да и прибудь она, разве это изменит соотношение сил? Её прибытие будет похоже на инъекцию лекарства тяжелобольному человеку, пусть и очень необходимую ему. А Скардар сейчас напоминал именно его.
Что это даст, кроме временного облегчения? Для лечения необходим целый курс.
Да и Империя не сможет посылкой эскадры обозначить свои интересы так, что остальные сочтут благоразумным покончить с войной. Она не в том состоянии, и проблем у нее хватает своих.
— Так что господа, помощи ждать неоткуда и давайте договоримся так. У вас есть время подумать до завтра. Если вы завтра повторите свое предложение, я его приму.
Мы шли курсом на юг. Одиннадцать кораблей, из них девять бывших купцов, 'Морской Воитель' и 'Мелисса'. Понятие 'бывших' — относительно, на кораблях практически ничего не изменилось, разве что они избавились от коммерческого груза. Шли широкой неровной дугой, равняя ход эскадры по следовавшей последней 'Плохой Девчонке', самой тихоходной из нас.
Я хмыкнул, вспомнив, что 'Девчонку' чаще называют 'Портовой Шлюхой'. Вот и заступивший на вахту несколько минут назад Хойхо дир Моссо, оглядев строй, и обнаружив 'Плохую Девчонку' на привычном уже месте, пробурчал себе под нос: 'Что с неё взять? Шлюха, она и есть шлюха'.
А мне правилось название корабля. Есть что-то притягательное в этих словах — плохая девчонка. Хотя и 'хорошая девочка' может звучать ничуть не хуже. Тут уж от обстоятельств.
Нравился и человек, ею командовавший — Люк Доринер. Совсем ещё молодой, тридцати нет, но моряк опытный, да и характером хорош. Такие мальчишками до самой старости остаются. Но не глупыми выходками, свойственными отрокам в пубертатный период, а своим задором, что ли.
Люк Доринер не был владельцем корабля, их тут всего один — Гиун Кничер, тот, что говорил со мной от лица купцов. Его шнук, 'Сюрприз Ренуаха' шел справа, сразу за 'Воителем'. Имелся в эскадре и ещё один корабль, ему принадлежавший, — 'Дар судьбы'. Остальные корабли, за исключением тоже были шнуками, вместительными и хорошо ведущими себя во время штормов трехмачтовыми парусниками. Каждый из них имел на борту порядка тридцати орудий.
Пожалуй, единственное, что их отличало от военных тримур Скардара, это более высокие борта и надстройки на корме, да ещё обшивка корпуса.
На военных кораблях она могла достигать метровой толщины, купеческие вынуждены от этого отказаться, у них другие задачи. Единственный в эскадре шнорк 'Чивандес', тоже, кстати, принадлежавший Кнучеру, не был скардарской постройки, здорово напоминал половину разрезанного вдоль бочонка с приделанными к нему мачтами, и своей тихоходностью ему уступала только 'Плохая Девчонка'.
