Спустя полтора месяца Креол уже и не помнил о том, что у него в подвале остывает мощный артефакт. Он по горло ушел в работу над Шедевром – дважды ездил в Вавилон, рылся в древних книгах, даже пытался разыскать легендарный колодец Харута и Марута (безуспешно).
Шамшуддин тоже не сидел без дела. В отличие от побратима, он не получил богатого наследства, а потому должен был по-прежнему исполнять илькум. Во имя священного долга Шамшуддин уже месяц трудился на строительстве канала, по которому воды Евфрата будут направлены в обширную впадину Хаббания. Когда грандиозный канал будет завершен, Хаббания превратится в рукотворное озеро – воистину это станет великим свершением!
А жены (их стало уже четыре), дети и рабы Шамшуддина по-прежнему жили в Шахшаноре. Креол привык, что побратим фактически переселился к нему, и не обращал на это внимания. Он вообще мало интересовался тем, что происходит в его доме.
Вечером девятнадцатого числа месяца дул-Куг Креол лежал на плоской крыше, любуясь закатом. Дневная жара спала, воздух посвежел, и лежать без дела не хотелось, но вставать и куда-то идти было лень.
Вечная дилемма человеческой жизни.
Однако ему пришлось подняться, когда раб доложил, что хозяина желает видеть Раг-Хадарзанн, великий и мудрый эн Ура. Он уже дважды являлся в Шахшанор, дабы познакомиться с его новым владельцем, однако оба раза попадал неудачно. В первый раз Креол отлучился в Кутийские горы, во второй – уехал в Вавилон. Если окажется, что эн и в третий раз зря потратил свое время, получится совсем неудобно.
– О, да это же наш славный эн! – преувеличенно радостно воскликнул Креол, спускаясь по лестнице. – Какое счастье! А чего тебе здесь надо?
– Мир этому дому и всем его обитателям, – провозгласил Раг-Хадарзанн, поглаживая черную завитую бороду. – Ты ли будешь Креолом, сыном Креола, подмастерьем второго уровня Магической Академии Шестидесяти Знаний?
– Если это не так, пусть потолок обрушится на мою голову, – нетерпеливо ответил Креол. – Так что за дело тебя ко мне привело?
Он не предложил гостю сесть. Не предложил выпить или перекусить. Креол вообще терпеть не мог пустой вежливости и расшаркиваний. Если он впустил тебя в дом – ты волен делать в нем что пожелаешь, распоряжаться имуществом хозяина, точно собственным. Хочешь сесть – садись. Хочешь пить – покличь раба и вели принести вина.
Сам Креол поступал в чужих домах именно так и того же ожидал от своих гостей.
– У меня к тебе будет просьба, уважаемый, – неспешно произнес Раг-Хадарзанн. – Близится месяц апин-ду-а – время смены полей. Общине землевладельцев требуется умелый маг, который совершит ритуал Изгнания Соли. Раньше нас всегда выручал твой отец, но теперь…
Креол помрачнел. Действительно, Креол-старший всегда был надежной опорой своему городу – да и всему Шумеру. Неизменно хладнокровно-спокойный, на первый взгляд он казался совершенно бесчувственным, однако в помощи никогда никому не отказывал. Каждый в Уре знал, что, если случится беда, архимаг Креол придет и молча поправит все.
Неудивительно, что теперь аналогичные надежды возлагаются на Креола-младшего. Тому совершенно не хотелось тратить бесценное время на проблемы грязных пахарей, но… но уступить отцу? Позволить этим ничтожествам сказать, что нынешний Креол в подметки не годится прежнему?
Уж лучше пусть ему в спину вобьют гвоздь!
Но ритуал Изгнания Соли… Это не самый простой ритуал. Каждый знает, что боги не балуют великий Шумер дождями, поэтому большая часть воды на полях поступает из рек – из полноводных Тигра и Евфрата. Великое множество каналов было прорыто за минувшие века, и даже последний бедняк не испытывает нужды в воде.
Однако у этого изобилия есть и обратная сторона. Воды по каналам поступает даже слишком много. Она просачивается сквозь почву и соединяется там с подземными водами – а они в шумерских землях соленые. Соль выносится на поверхность вместе с водой, и поля быстро портятся – пшеница не растет совсем, рожь с ячменем растут очень плохо. Засоленное поле приходится бросать или превращать в овечье пастбище.
И вот здесь и выручает ритуал Изгнания Соли. С его помощью вся соль из почвы испаряется, уносится ввысь белесым дымом, оставляя за собой чистую плодородную землю. В начале месяца апин-ду-а Креол-старший всегда совершал этот ритуал над всеми землями Ура разом – о, покойный архимаг был на диво могуч!
Увы, Креолу-младшему отцовская мощь пока что только снится. В Нимруде ему уже доводилось совершать ритуал Изгнания Соли, но всего на нескольких полях – Нимруд находится далеко на севере, там гораздо меньше каналов, да и подземные воды совсем не такие соленые. Никакого сравнения с громадными поместьями Ура.
Если Креол начнет обходить поле за полем по очереди, то не управится и за месяц. Но зачаровывать их все разом… чего доброго, лопнешь от натуги.
Хотя… Креол задумчиво почесал подбородок. Что слишком тяжело одному, вполне может оказаться по плечу двоим… нет, троим.
Эн заметил сомнение на лице мага, вздохнул и произнес:
– Наверное, я слишком о многом тебя прошу. В конце концов, ты всего лишь подмастерье. Пожалуй, мне лучше попросить помощи у магистра Дильмара.
– Совсем незачем тревожить магистра ради такой мелочи, – сузил глаза Креол. – Обещаю тебе – к наступлению месяца апин-ду-а земля вновь станет плодородной.
– Хорошо, если так.
На следующий день в купальне Шахшанора возлежали три молодых мага. Креол, Шамшуддин и еще один – Хе-Кель. Три года назад он переехал в Ур, дабы представлять здесь интересы отца, великого зодчего и одного из богатейших людей Шумера. Превосходный алхимик, Хе-Кель еще и недурно владел магиями пространства и времени, а именно этого не хватало Креолу, чтобы осуществить задуманное.
– Хороший у тебя дворец, – с легкой завистью произнес Хе-Кель, опорожняя очередную чашу вина. – Большой. Красивый. Продать не хочешь?
– Это родовое имение! – вспылил Креол. – Его построил мой дед! Я здесь родился и вырос! Я ни за что его не продам!
– Пятьсот сиклей золота.
– Ты что, не понял?! – грозно взревел Креол. – Это родовое имение!!! Его построил мой дед!!! Я здесь родился и вырос!!! Я ни за что его не продам!!!
– Тысяча сиклей золота.
– Две тысячи, и договоримся, – протянул руку Креол.
– Нет, две тысячи я не потяну, – с сожалением ответил Хе-Кель. – Отец с меня шкуру спустит, если я заплачу две тысячи за один дворец. Дешевле построить новый. Тысяча двести, больше не могу.
– Я не торгуюсь, – холодно отвернулся Креол. – Две тысячи, и ни сиклем меньше. Хочешь покупать – покупай, не хочешь – проваливай.
– Хорошо, как скажешь… – начал вылезать из бассейна Хе-Кель.
