– Мы не отроки, – вполголоса буркнул Креол.
– Сколько тебе лет? – остановился на пороге Шурукках.
– Тридцать один.
– А мне девяносто шесть, так что для меня вы отроки. Передавай привет отцу, Креол.
– Он уже умер.
– Ну, значит, потом передашь.
Действительно, идея Креола вскоре разошлась по всей стране. Новый метод немало облегчил жизнь шумерским землепашцам, и те славили… Верховного Мага Шуруккаха. Старик бесцеремонно приписал все заслуги себе, и Креола это несказанно злило.
– Это гнилое испражнение маскима нарочно явилось к самому концу! – скрежетал зубами Креол, жестикулируя кубком вина. – Всю работу сделал я… мы… а он пришел, добавил какую-то мелочь и пожинает всю славу!
– Я слышал, император вынес ему личную благодарность, – благодушно заметил восседающий в кресле Шамшуддин.
Креол шарахнул кубком об пол и в бешенстве уставился на глиняные черепки.
– Я… я… я его… – процедил Креол.
– Только не говори, что собираешься убить его так же, как нашего учителя! – забеспокоился Шамшуддин. – Бросать вызов Верховному Магу будет слишком даже для тебя, брат!
– Но ведь Халая же я одолел! – рявкнул Креол.
– Но Шурукках гораздо могущественнее!
Креол замолчал и нахохлился, борясь с желанием ударить Шамшуддина.
Закончился месяц апин-ду-а и начался месяц ган-ган-эд. Магическая цепь наконец-то остыла, и Креол впервые смог взять ее в руки. Теперь дело было за малым – не хватало демона, чтобы испытать новое оружие. Креол начал просматривать бестиарии Лэнга, Хвитачи и Кввецоль-Иина, ища кого-нибудь хилого, чтобы не вздумал долго сопротивляться.
– Аракаша?.. – задумчиво бормотал он. – Нет, он слишком жирный. Что я потом буду делать с тридцатью амфорами гнилой демонятины? Валинкт?.. Нет, от него тухлятиной несет. Опять придется дворец проветривать. Птица Лэнга?.. Нет, она летает. Может сбежать.
– Призови Тощего Всадника Ночи, брат, – предложил Шамшуддин. – Они слабые. Если хочешь, я подержу его, пока ты будешь убивать.
Возможно, Креол последовал бы совету побратима и вызвал Тощего Всадника Ночи. Однако как раз в эту минуту вошедший раб доложил, что хозяина желают видеть урские эн и лугаль – премудрый Раг-Хадарзанн и бесстрашный Морита.
Креол, Шамшуддин и уважаемые гости расселись вокруг обеденного стола. Рабыня принесла большой кувшин пива, луковицу и блюдо свежеиспеченных лепешек. Мяса в Шахшаноре сегодня не готовилось – вчера Креол отравился испорченной свининой и запретил подавать мясные блюда.
– Верховный Маг Шурукках хвалил тебя, абгаль Креол, – степенно произнес Раг-Хадарзанн. – Он поведал нам, что ты оказал ему небольшую помощь в работе и проявил себя не так уж плохо.
– Для подмастерья, конечно, – добавил Морита.
Креол выслушал это с каменным лицом. Потом он вздохнул, сел поудобнее, потер пальцами виски и очень вежливо спросил:
– Вам что-то нужно или мне спустить собак?
Теперь пришла очередь эна и лугаля делать каменные лица. Они прикинулись, что не расслышали последних слов Креола, и терпеливо поведали, что им и вправду кое-что нужно. Небольшая магическая консультация – наверняка сущий пустяк, ради которого не стоит посылать за мудрецами Вавилона.
– Тогда почему бы вам не обратиться к магистру Дильмару? – ядовито поинтересовался Креол. – Он гораздо старше меня и сильнее. И с ним еще живет этот… как его… Мешен, кажется…
– Почтенный Дильмар и Мешен’Руж-ах в прошлом месяце уехали в Та-Кемет и не вернутся до наступления следующего года.
Креол это прекрасно знал. После того как он унаследовал Шахшанор, они с магистром стали соседями. Против самого Дильмара Креол ничего не имел – слюнявый безобидный дедок, доживающий последние годы. Когда-то пытался получить жезл архимага, но оказался для этого слишком хлипок.
Другое дело – его ученик. Ученичество Мешен’Руж-аха закончилось восемь лет назад, но он по-прежнему живет у своего учителя. Бездетный старик, магистр Дильмар усыновил этого хитреца из Мелуххи, и теперь тот с нетерпением ждет смерти своего благодетеля.
Креол тоже ждал этого с нетерпением, но совсем по другой причине. Он жаждал отомстить за ту песчаную бурю, что так унизила его двенадцать лет назад. Без причины сражаться с магистром, пусть и дряхлым, он все же не хотел, однако Мешен’Руж-ах – такой же подмастерье, пусть и немного постарше. С ним Креол будет биться на равных – и горе этому ничтожному червю, ибо гибель его будет мучительна!
Креол еще не знал точно, как убьет Мешен’Руж-аха, но там обязательно будут присутствовать кипящая смола, серная кислота, множество лезвий различной формы и щипцы для вырывания глаз. Щипцы Креол уже приготовил и даже опробовал на рабах.
– …Я намотаю ему кишки на столб! – воодушевленно воскликнул маг.
– Что-что?.. – не понял Раг-Хадарзанн.
– Прошу прощения, отвлекся, – вернулся в реальный мир Креол. – Так что вы там хотели?
– В последнее время в городе происходят убийства, – произнес Морита.
– Это не я! – торопливо воскликнул Креол. – Я никого не убивал уже два месяца!
– Ты убил нескольких рабов, брат, – напомнил Шамшуддин.
– Своих или чужих? – сурово нахмурился Морита.
– Все они принадлежали мне, – сухо ответил Креол.
– Тогда все в порядке, – кивнул Морита. – Со своим имуществом человек вправе делать все, что пожелает. Однако в городе за последнее время было убито восемь свободных людей – пять женщин и трое мужчин. По одному человеку каждую ночь. И это были странные убийства.
– Чем странные? – осведомился Креол.
– Похожи на жертвоприношения. Каждый из убитых лежал в одной и той же позе – их руки и ноги были широко расставлены, а голова отсоединена от шеи и лежала чуть в стороне. В сердце каждому был вонзен нож… взгляни на один из них, абгаль.
Креол осторожно взял черное стеклянистое лезвие. Обсидиан. Один из лучших материалов для ритуального оружия. К тому же этот нож буквально источает зловещую ауру. Креол не глядя мог бы сказать, что им убили человека – и не просто убили, а принесли в жертву… в жертву кому-то очень неприятному.
– Остальные ножи такие же? – уточнил Креол.
– Они все совершенно одинаковые. Правда, к одному прилипла рыбья чешуйка. Это тебе о чем-то говорит, маг?
– Это говорит мне о том, что убийца ел рыбу, – мрачно ответил Креол. – Или ловил рыбу. Или держал рыбу в руках. Или сам был рыбой… хотя это вряд ли.
– Почему?
– Рыбы не пользуются ножами.
Кувшин пива был опорожнен, и рабыня принесла новый. Креол отхлебнул и мрачно уставился на обсидиановый нож. Он так хорошо жил до того, как увидел это черное лезвие…
– Где именно произошли убийства? – осведомился он.
