– Я не торгуюсь, – холодно отвернулся Креол. – Две тысячи, и ни сиклем меньше. Хочешь покупать – покупай, не хочешь – проваливай.
– Хорошо, как скажешь… – начал вылезать из бассейна Хе-Кель.
– Я не имел в виду, чтобы ты проваливал совсем, – забеспокоился Креол. – Мне все еще нужна твоя помощь в ритуале.
– Я так и подумал, – уселся обратно Хе-Кель. – Так что ты там придумал с ритуалом?
Креол описал свою задумку. Для всех, кроме магов, его речь звучала полной бессмыслицей, но Шамшуддин и Хе-Кель как раз и были магами, поэтому все прекрасно поняли. Если вкратце, Креол предлагал использовать симпатическую магию – собрать по горсти земли с каждого поля, соорудить уменьшенную версию окрестностей Ура, заключить ее в пространственно-временной кокон, провести над ним ритуал, а в ключевой момент резко освободить. После этого все, происходящее с одним комком земли, должно будет распространиться на все поле.
– Думаешь, сработает? – усомнился Хе-Кель. – Очень уж ювелирно придется колдовать. Чуть-чуть ошибешься – и все прахом.
– Ну так не ошибайся, отрыжка Нергала! – поморщился Креол. – Шамшуддин, ты поможешь?
– Я-то помогу, брат, но Хе-Кель верно говорит – только боги никогда не ошибаются…
– Я не такого хорошего мнения о богах, – пробурчал Креол. – Впрочем, неважно. Вы ведь знаете, что Изгнание Соли идет в зачет илькума?
– Только поэтому я сейчас здесь, – пожал плечами Хе-Кель. – Если твоя затея выгорит, нам спишут… сколько нам спишут?
– Очищение от соли урского энства оценивается в полгода илькума, – припомнил Шамшуддин. – Но нас трое – значит, по два месяца каждому.
Креол кивнул. Сам он перестал отрабатывать илькум, когда унаследовал отцовское состояние, но отступные обходятся недешево. Пять сиклей золота ежемесячно – вот сколько взимает император с подмастерья, который не хочет тратить время на верноподданический долг. А когда Креол станет мастером, ежемесячный взнос возрастет до девяти сиклей золота… магистр платит все четырнадцать сиклей… архимаг – целых двадцать…
И всего лишь за право свободно заниматься чем хочется!
Через три дня над урскими полями стали замечать летающего человека. Совершенно лысый широкоплечий кушит парил с легкостью птахи, на несколько секунд задерживаясь над каждым полем. Он делал легкое движение рукой, и горсть земли взмывала кверху, плюхаясь в заплечный мешок.
Креол и Хе-Кель принимали добычу Шамшуддина в Шахшаноре. Креол изучал ауру почвы, а Хе-Кель вел учет на папирусном свитке.
– Вот в этом образце очень много соли, – обнюхивал грязные пальцы Креол. – Очень много. А в этом почти нет, его мы выкинем. Перебьются до следующего года.
Через два дня маги закончили собирать почву и приступили к созданию вольта. Труд предстоял сложный, кропотливый – никто из них раньше не делал ничего подобного. Халай Джи Беш обучал своих учеников вольтованию, но только над живыми существами, не над местностью.
Работа продолжалась много часов. Креол так сосредоточился на ней, что позабыл даже про еду и сон. Он не замечал, когда Шамшуддин и Хе-Кель уходили, чтобы перекусить, и не замечал, когда они возвращались и снова начинали помогать. А когда Креол наконец-то закончил, то внезапно сообразил, что солнце успело закатиться и снова подняться, а он умирает с голоду. Это его сильно разозлило, но он убил двух рабов и тем вернул улыбку на свое лицо.
Трупы положили на лед – Креол давно собирался сварганить парочку зомби.
Получившийся вольт выглядел великолепно. Просто великолепно. Креол был чрезвычайно горд своим творением.
Жаль только, что оно не работало.
Креол, Шамшуддин и Хе-Кель собрались вокруг уменьшенного подобия урских земель и угрюмо сопели носами. Их вольт не проявлял и тени нужных качеств. Ничто из проделанного с ним не отражалось на реальном мире – а ведь именно это требуется от магического вольта.
– Напортачили мы где-то, брат… – вздохнул Шамшуддин.
– Я могу уже отпустить? – поинтересовался Хе-Кель, с трудом держащий пространственно-временной кокон.
– Отпускай, – махнул рукой Креол. – Видно же, что не работает…
– А все потому, что вы, отроки, слишком себя переоценили, – прозвучал добродушный голос. – То, что вы тут пытаетесь сотворить, – это уровень магистра, если не архимага. Если бы вы успешно совершили подобное, я бы без раздумий присвоил вам всем мастеров, но сами видите…
Маги изумленно повернулись к дверям, где их взорам предстал почтенного вида старец с пятью алмазными звездами на шарфе. Сам Шурукках, Верховный Маг Шумера.
– Господин… – пробормотал Хе-Кель, низко склоняя голову.
Шамшуддин тоже поклонился. Лишь Креол сделал вид, что у него затекла шея, и остался совершенно прям, с затаенным вызовом глядя на Шуруккаха.
– Я наблюдал за вами, отроки, – добродушно произнес тот, улыбаясь в седую бороду. – Что сказать – молодцы, молодцы. Не всякий дошел бы до этой стадии, далеко не всякий. Прекрасный вольт у вас получился.
– Только бесполезный, – насупился Креол.
– Ну отчего же… Его все еще можно заставить работать… примете меня четвертым, отроки?
– На каких условиях? – быстро спросил Креол.
Шурукках заливисто расхохотался. На Креола он смотрел с нескрываемым интересом – так смотрят на слиток необработанной руды, прикидывая, что из нее можно выковать.
– На общих, – сказал Верховный Маг, отсмеявшись. – Вы ведь хотите получить полгода илькума за это заклятие? Мне не помешают лишние полтора месяца.
– Тебе?! – моргнул Креол.
– А что? Думаешь, Верховный Маг не выплачивает илькум? Хо-хо, наш добрый император не настолько добр! Ну так что, можно одному старому магу к вам присоединиться?
Креол пожал плечами. Особого выбора у него все равно не было – если Шурукках о чем-то просит, это совсем не значит, что он действительно этого просит.
Это значит, что он этого требует.
Дело в том, что нынешний Верховный Маг любит соблюдать приличия… ну хотя бы внешне. Однако в случае отказа… для начала он сильно удивится и переспросит еще раз. Если он услышит отказ повторно, то сузит глаза, подойдет поближе и начнет медленно объяснять молодому магу, какое тот дерьмо. Говорить на эту тему Шурукках способен часами – причем он не станет даже повышать голоса, не говоря уж о применении силы.
Разумеется, с участием архимага Шуруккаха дело сразу рвануло галопом. Уже к вечеру вольт заработал так, как и должен был с самого начала. Креол несколько раз настойчиво спрашивал, где же они втроем ошиблись, но Шурукках лишь загадочно улыбался.
– Думаю, я внедрю эту методику по всей империи, – сказал он напоследок. – Хорошая работа, отроки.
