— Это была всего лишь старая чашка, а ты сломал ему шею… по-моему, вы квиты.
— Ладно, забыли… кто открывает?
— Я должен защищать своего Императора!
— Знаешь, признаюсь честно, мне всегда становится жутко, когда ты произносишь эти слова. В твоем исполнении они звучат подобно смертному приговору, причем ты же и выступишь палачом.
— Спасибо, от тебя редко можно услышать что-нибудь по-настоящему приятное.
— Скорей бы понедельник…
— Я открываю.
За дверью, к вящему сожалению как Императора, так и Лорда, не оказалось ни одного даже самого завалящего убийцы, зато присутствовало целое море солдат из охраны Дворцовой Гряды.
— Столько народу, — вздохнул Дикс, прислонившись плечом к дверному косяку, — может, потом оправдаемся, будто приняли их за бунтовщиков?
— Думаешь, поверят? — складывая руки на груди, поинтересовался Император.
— А куда им деваться?
— Ваше Величество, с вами все в порядке? — подскочил к говорившим мужчинам один из капитанов, ни в малейшей степени не обративший внимания на сказанные слова.
— А что со мной может случиться? — слегка изогнул бровь Император.
— Тогда впредь прошу быть аккуратнее, — поклонился капитан.
Мысли мужчины давали более чем исчерпывающий ответ, в чем конкретно он просил быть аккуратнее, поэтому вопросов не последовало.
— Давно уже с нами такого не случалось, — почесывая затылок, произнес Император, когда он и Дикс снова устроились в своих креслах.
Однако прежде, чем Лорд успел ответить, раздался громкий стук в дверь.
— Забыли еще что-то? — вслух высказал свою мысль Дикс, поднимаясь с кресла, в которое едва успел сесть.
— Сейчас идеальное время для покушения, — хмыкнул со своего места Император. — Мы как раз ослабили бдительность.
— Ага, совершенно ослабили, но надеюсь, надеюсь…
Однако, опять же, за дверью снова не нашлось никого, кто имел хотя бы одну, пусть и завалявшуюся, но все-таки злую мысль. Вместо этого взгляд Дикса уперся в вихрастую макушку одного из некогда собственноручно отобранных людей.
— О! — даже слегка удивился Лорд, ведь ЭТИ люди редко давали о себе знать и еще реже показывались лично. — Неужели, наконец, начались проблемы?
— Это уже вам решать, эрл, — слегка поклонился парень, выглядевший, как подросток. Невысокий рост, хрупкое телосложение, лицо в веснушках, вздернутый нос и светло-синие глаза. Весьма располагающая внешность и, главное, не вызывающая подозрений. Настолько не вызывающая, что в свое время Диксу пришлось лично заняться вопросом по поводу одного неуловимого убийцы.
— Отчет? — поинтересовался Лорд, принимая тонкую папку из рук парня.
— Это не по поводу программы.
— Вот как? — приподнял брови Дикс. — Интересно, интересно… только папка? Больше ничего? Устно?
— Все на бумаге.
— Тогда свободен.
— Эрл, я буду ожидать ваших распоряжений в обычном месте, — слегка поклонился парень.
Водилась за ним одна особенность, при обращении к Диксу он всегда предпочитал кланяться, нежели отдавать стандартное приветствие, заключающееся в ударе кулаком по груди. Но сейчас Лорда больше заинтересовало словосочетание «ожидать распоряжений». Последние несколько лет вся их команда работала совершенно неподконтрольно, разве что доклады писали регулярно, и до сих пор они обходились безо всяких «распоряжений».
Проводив парня взглядом, Дикс оглядел новых стражников, уже успевших занять свой пост, после чего вернулся в комнату, закрыв за собой дверь на замок.
— Что там такое? — полюбопытствовал Император, кивая на папку в руках Лорда. — Что-нибудь интересное?
— А вот сейчас и узнаем…
Усевшись в кресло, Дикс раскрыл папку и взял в руки первый лист, затем второй, третий, четвертый… к тому моменту, когда Лорд закрыл папку, он едва удерживался, чтобы не начать насвистывать себе под нос.
— Ну? — забарабанил пальцами Император по восстановленному подлокотнику кресла.
— Не нукай, — хмыкнул Дикс, бросая папку на столик и беря в руки чашку с уже порядком остывшим кофе. — Во-первых, наши Мертвые в очередной раз доказали, что они живее всех живых. Ты только представь, больше трех тысяч пленных! Во-вторых, не даром есть поговорка, что если хочешь что-нибудь спрятать, то лучше всего это положить на самое видное место. И, кажется, шестеренка таки смогла провернуться.
— И к чему это ты?
— Отгадай, кто у нас показался на горизонте?
— Ммм… о! Неужели?
— Он самый. И где ты думаешь?
— Не понял? Это как так? Он ведь пополнялся добрых полгода назад! Твои наблюдатели там вообще работают?
— Доклады шлют регулярно, — отхлебнул из чашки Дикс. — Думаю, они еще не настолько обнаглели, чтобы сочинять их самим.
— Тогда как?
— На самом деле все элементарно, — усмехнулся Лорд, — у них просто не было данных по нему. Мне и в голову не приходило, что он может спрятаться в Легионе, поэтому никто из них не владеет его образом.
— Да… стоп! Аскфальд ведь о нем знает? Или нет?
— Да должен… но он ведь сам себе на уме… а может, посчитал это маловажным.
— С него станется… так что там в отчете?
— О! — сразу оживился Дикс. — Одно интереснее другого. Во-первых, от печати он избавился собственноручно.
— Совсем не плохо, — хмыкнул Император.
— Во-вторых, когда мои наблюдатели… ммм… столкнулись с ним в первый раз, судя по отчету, они дали деру со своих постов. У него есть какая-то непонятная способность, или плетение, или что-то еще, но моим людям однозначно неизвестное. Вдобавок, вторая встреча показала, что наш малыш «светится» раза в два ярче Теналии, когда она только-только получила статус Арх-Дайхара.
— Это как так?
— Не знаю, — пожал плечами Лорд, — либо он с самого начала таким был, либо раскачал свои силы, либо случилось что-то еще. Однако, если он так сам развился, его способности раз в десять выше, чем я предполагал, а учитывая, что и я без того брал едва ли не по максимуму… хм…
— И как он тебе?
— Тц… мне он еще в первый раз показался интересным, поэтому прежде, чем я получил отчет о Стилсе Этлине, он прочно удерживал первое место в ряду моих любимых странностей.
— В каком смысле? — слегка нахмурился Император.
— Думаешь, я мог оставить без внимания подобного человека? — допив свой кофе и поставив чашку на стол, вопросом на вопрос ответил Дикс.
— И?
— Мои люди на десятки раз проверили все с ним связанное, и, ты только вслушайся в эти слова, они не смогли найти НИ ЕДИНОЙ зацепки.
