Ничего, заслуживающего особого внимания, они не нашли. Алексей всё собирался спросить, что же они ищут здесь, но, поглощенный разглядыванием древних руин, постоянно откладывал этот вопрос. Они уже с трудом дышали от жары и от пыли, когда Будивой махнул Алексею рукой, мол, возвращаемся к лошадям.
По пути назад они снова вышли на центральную площадь. Проходя мимо того места, где разверзлась земля и высилась груда вывороченных камней, жрец вдруг остановился. Его внимание привлек тусклый блеск среди нагромождения каменных обломков и кусков кирпичей рядом с полуразрушенной стеной. Что-то, не похожее на серый камень вокруг.
Они осторожно разгребли камни, и в руках у жреца оказался легкий металлический ларец.
— Это не железо. Железо бы уже поржавело. Да и легче этот короб от железного. Гораздо легче, — размышлял вслух Будивой, вертя в руках запыленный продолговатый ящичек, отдававший тусклым блеском в тех местах, где рукав жреца смахнул каменную пыль.
Они по очереди попытались открыть обнаруженный ларец, явно с полостью внутри, поскольку при постукивании он издавал звонкие звуки. Но безрезультатно.
Алексей провел рукой по гладкому металлу. Простой небольшой короб без надписей и знаков. Как сохранился он здесь? Что это такое? «Титан?» — пробормотал он вполголоса.
— Чего-чего? — не понял Будивой.
— Да так, похоже на «вечный» металл.
— Вертаемся. Там разберемся с нашей находкой.
При приближении к тому месту, где оставили коней, они услышали, что животные ржали и были явно чем-то обеспокоены. Подав знак жрецу не высовываться, Алексей осторожно выглянул из-за полуобрушенной стены. Семеро верховых монгов расположились возле привязанных лошадей и поджидали их хозяев.
Памятуя о недавнем происшествии, Алексей снова укрылся между камней и нащупал в поясной сумке бунчук Кудай-хана. Он достал его и швырнул через стену под ноги монгам. А сам приготовился скрыться в глубине руин в случае чего.
— Я узнаю бунчук Кудай-хана, — через пару минут донесся снаружи голос монга. — Мы будем подчиняться его обладателю.
Стараясь держать всех монгов в поле зрения и контролируя пространство, Алексей опасливо вышел из-за стены.
— Мы — из союзного Кудаю племени тохтиров. Я — Кирит, — отрекомендовался старший из отряда кочевников. — Мы патрулируем окраины степи. Увидели двух всадников возле руин и решили проверить, кто такие.
— Это правильно, — переведя дух, сказал, Алексей и кликнул Будивоя. — Хорошо, что вы такие бдительные. Монги — хорошие воины. Ну что, Будивой, поедем назад? — спросил он жреца, когда тот показался в проеме стены.
Но жрец не спешил возвращаться.
— Олеша, я хочу еще посмотреть, цела ли хижина потворника. Тут недалеко.
Алексею совсем не хотелось снова прогуливаться по краю жгучей пустыни. И всё ради того, чтобы увидеть старую хижину. Кроме этого, он не полностью удовлетворил свое любопытство, у него еще осталось желание полазить по этим загадочным развалинам. Ведь это были следы древней цивилизации этого мира. Может, он сможет найти еще что-нибудь интересное вроде этого металлического ларца. К тому же стены давали хоть какую-никакую, а всё же тень.
Двое монгов согласились сопровождать Будивоя, а пятеро их товарищей расположились в тени стены, устроив себе отдых.
Алексей же еще около часа побродил по мертвому городу, изучая руины, но ничего достойного внимания не нашел. Одни камни, камни, камни. Были, правда, возле руин большого здания остатки массивной скульптуры, разбитой на несколько частей. Алексей прикинул, что если фрагменты этого изваяния сложить воедино, то получится какое-то создание, похожее на грифона.
Прекратив свои изыскания, он вернулся к монгам и стал ждать возвращения жреца. Прислонившись к нагретой шершавой стене, которая давала немного тени, он выдавил в пересохший рот из кожаной фляги остатки теплой, почти горячей воды. Увидев это, один из монгов предложил ему напиток из кобыльего молока, который хорошо утолял жажду. Алексей потягивал эту жидкость мелкими глотками и рассеянно смотрел в сторону выгоревшей уже степи, проклиная эту невыносимую духоту. Из-за жары едкий соленый пот многочисленными ручьями стекал по всему телу.
В какой-то момент его внимание привлекли две маленькие точки над колыхающимся маревом горизонта. Они довольно быстро плыли над землей, постепенно увеличиваясь в размерах.
Сначала Алексей подумал, что это происки призрачного марева, навевающие разные глюки в такую жарынь. Но когда точки приблизились, он все же решил, что они существуют на самом деле и над степью кто-то летит. «Виверны?» Но еще чуть позже он понял, что ошибается.
Чем больше приближались загадочные «летуны», тем всё более ясно становилось, что это не рептилии. Вскоре они подлетели уже так близко, что их можно было рассмотреть.
Если бы Алексея спросили, на что похожи эти существа, он бы ответил, что на чудовищную помесь хищного жука и мухи. И громадных, как для названных насекомых, размеров. Уже можно было различить головы с двумя большими серпообразными жвалами, с фасеточными глазами над ними. Три пары членистых лап на груди и лоснящееся коричневое брюхо в редких волосах цвета ржавчины. И эти животные несли на себе седоков.
Чем ближе становились летающие чудища, тем больше невидимые тиски начинали сжимать голову Алексея, расплющивая мозг. Его сознание словно разделилось на два «Я», одно из которых внушало ему страх и ужас. Неведомая сила прижала его к древней стене. Тело отказывалось слушаться, конечности будто бы парализовало.
Та часть сознания, которая еще принадлежала ему, начала бороться с чуждой незримой силой, исходящей пульсирующими волнами со стороны «жуков» с их всадниками. И пока Алексей боролся сам с собой, пытаясь развеять панический страх и вернуть контроль над телом, его глаза отсутствующе следили за тем, что происходило.
Твари приземлились, и с них легко соскочили на землю двое людей в белых одеждах.
«Так, должно быть, выглядели боги». Эта мысль проскочила в той части сознания Алексея, которая еще принадлежала ему. Мужчина и женщина в элегантных белых туниках, расшитых неяркими золотистыми узорами на груди и по бокам. Мужчина и женщина — оба стройные, юные, до неправдоподобия красивые. Идеально правильные черты лица венчались золотистого цвета волосами, более длинными у женщины.
Пока двое богоподобных людей приближались грациозной походкой, с монгами, которые держали наготове оружие, начало происходить что-то странное. Один упал и в судорогах корчился на земле, несколько из них стояли на коленях, обхватив головы руками.
