Неожиданно по вяло бредущему каравану пролетел ветерок волнения, испуганные вуоксы вскинули морды, различая на горизонте лёгкое облако пыли. Засуетились, предчувствуя грозящую опасность, ища спасение, щель в которую можно забиться. Поневоле обратили жаждущие ответа взоры в сторону Чала. Сразу несколько дикарей в надежде услышать ободряющее слово или избавляющий от угрозы смерти совет, бросились к колеснице Коэна. Тот в свою очередь, с презрением наблюдая страх в глупых мордах дикарей, одной рукой подтягивал вожжи, приостанавливая лёгкий шаг упряжки, изобразил на лице внимание и заинтересованность вопросами дикарей.
Те, тыкая кривыми немытыми перстами в сторону юго–востока, нервно кричали, спрашивая:
— Что это? Кто поднял столько пыли на горизонте? Может это наши собратья? А вдруг враги?
Коэн Чала саркастически улыбнулся, ответив высокомерно и нравоучительно:
— Колесницы Риналя. Только они могут поднять столбы пыли на горизонте. И совсем скоро будут здесь.
— Ты великий шаман, — возвысил голос один из вуоксов, ответственный за караван перед вождями племён, — Скажи, как нам поступить, чтобы спасти свои жизни? Нас мало, сможем ли мы выстоять в бою?
Коэн, склоняясь к вуоксу и опершись руками о перила стоящей на месте колесницы, доверительно произнёс.
— Мужайся, карг. Все мы смертны, но… — Коэну в голову пришла удачная мысль, способная избавить себя от наказания, но и возвысить, — ты можешь уцелеть сам и спасти самое ценное имущество вуоксов. Вожди будут тебе благодарны. Шанс только один, погрузи золото в колесницу и следуй за мной…
Морду вуокса исказила гримаса отчаяния, и одновременно прорезалась искра надежды сохранить жизнь. Сейчас, когда вуоксы разгромлены, каждый спасается как может, а шансов выстоять перед инухаями у его каргов, к тому же собранных сопровождать караван с разных племён, практически нет. Наконец, всё для себя решив, резко зарычал на каргов, побуждая снять два самых ценных кожаных меха, набитых самой ценной добычей, с усталых вьючных лошадей и перенести в запряжённую колесницу.
Коэн сделанным равнодушием заметил:
— Моя упряжка самая быстрая, можеш уложить тюки сюда.
Вуокс обратил внимание на лошадей инурга, действительно, самые лучшие в караване. Согласно мотнул мордой. Вуокс только внешне казался сговорчивым, когда тюки с добычей оказались погружены в колесницу Коэна, он скомандовал своим двум близким друзьям занять места в двух других колесницах, составляющих эскорт инурга–шамана. По счастью места колесничих в них пустовали, потому как Коэн для лёгкости бега взял с собой на две колесницы только двух возниц. А третьей управлял сам. Такая предусмотрительность вуокса не оказалась чем–то неожиданным или меняющим планы, просто Коэн избавится от лишнего груза несколько позже. А вот те два кожаных меха, набиты вовсе не отрубями или зерном. Судя по тому с каким трудом их грузили в колесницу, весят они немало, хотя внешне невелики, шкуры обычной козы.
Карги запрыгнули в колесницы и те сорвались с места, оставляя на произвол судьбы караван, людей, животных и даже соплеменников. Спасти самое ценное — вот задача, а если явился шанс…
* * *
Караван с пленными нагнали на второй день по выходу из Риналя. Двадцать пять колесниц под командой Астипола и сорок разведчиков во главе с Гипием и Косиром, широкой дугой охватили сгрудившуюся в кучу испуганную толпу нелюдей, пленников, животных и повозок. Сотня злобно испуганных рычащих и сжимающих в руках копья охранников жалась ближе к согнанным в круг пленникам, брошенным в кучи тюкам поклажи, боясь даже на пару шагов выступить вперёд. Бешено мчащиеся колесницы с ходу образовали круговорот из туч пыли, ляза, грохота, яростных криков, ржания лошадей и убийственно метких стрел. Причём никто особо не делил пленников и нелюдь, ливень стрел обрушился на толпу не разбирая своих и чужих.
Раздались крики раненых, вопли испуга загнанных и предчувствующих смерть несчастных жертв. Дико заржали поражённые кони, люди метались лихорадочно ища спасения, и не находя его в периметре защищающих их нелюдей. Стрелы безжалостно и неумолимо поражали всех, кто по воле случая оказался на их пути. Долго такое безвыходное положение не могло продолжаться и уже через пару минут обстрела всё живое искало спасения в бегстве, в попытке вырваться из адского круговорота смерти. Первыми не выдержали животные, табун лошадей издавая дикое болезненное и затравленное ржание рванул разрывая жалкую цепь защитников, устремился в пустыню, ища спасение в беге. Следом в рассыпную бросились люди, в них стреляли вуоксы и колесничие, не разбирали куда попадёт стрела. Очень быстро паника охватила и нелюдь, очень трудно оказалось сохранять хладнокровие в хаосе охватившем несчастный и теперь беззащитный караван. Метущихся, обезумевших от страха людей и животных.
В короткое время на месте остались только тюки с поклажей, повозки, трупы людей, вуоксов и животных. Несколько раненых и неспособных бежать взвывали к милосердию победителей. Видя, что враг рассеян Ярослав приказал прекратить стрельбу и немедленно оказать помощь раненым, вернуть разбежавшихся пленников и поймать животных. Преследование нелюдей велел немедленно прекратить, потому задача рейда не в уничтожении врага, а освобождении пленных и захвате каравана. Теперь следовало озаботить воинов сбором людей и скота.
Ярослав не участвовал в скоротечной схватке, наблюдая за её ходом со стороны. На этот раз для передвижения предпочёл боевую повозку, не желая рисковать жизнью Казбека. Конь слишком ценен, чтобы лишний раз подставлять под стрелы. Перед глазами судьба Тага — молодого опытного хумма, и он не хотел чтобы Казбек её повторил. А использовать местных лошадей как верховых не мог не уронив достоинства в глазах подчинённых, снизойдя до уровня рядового разведчика. Между тем в колесницу ему запрягли лучших коней из запасных — подарок Тага Кипсела. Красивые сильные лошади.
Когда суматоха закончилась, Ярослав подъехал к месту боя наблюдая последствия, жертвы и трофеи. Среди тюков заметил пленников в шейных колодах, которые связанными не могли сбежать. Следовало немедленно их освободить, но колесничие первыми поспели к месту, без приказов резали путы, подбадривая испуганных людей. Объясняя, что всё закончилось, они свободны и воины отряда Сетх помогут вернуться домой. Погибших оказалось не так много, как могло показаться в начале. Многие пленники прячась за тюками и повозками сумели сохранить жизнь и здоровье, но совсем без жертв, само собой, не обошлось.
* * *
Скоро бывшие пленники оправились, и поняли, что более ни что не угрожает. Несмотря на потери, радость наполнила их сердца, многие подступили к Ярославу со словами благодарности. Ещё час назад судьба казалась печальна, а сейчас всё переменилось. Множество женщин, мужчин и даже детей окружили колесницу. Всего в караване оказалось около четырёх сотен людей разного пола и возраста, почти всё население города Рахин целиком. Как ни странно, но вуоксы предпочитали брать людей в плен, а не просто убивать, ясно сознавая большую пользу от живого человека, нежели от трупа. Хотя бы в качестве жертвы богам.
