А караван продолжал движение. Бедные домишки сменялись более богатыми, каменными, двух–и трехэтажными. Появились каменные тротуары со столбами фонарей, да и городская дорога постепенно расширялась, пока не превратилась во внушительную прямоугольную площадь. Окружавшие или, правильнее, образовывавшие ее дома внушали почтение своей красотой и суровой торжественностью. Колонны, каменные фигуры гаргулий или еще каких химер (а может, и вполне обыденных здешних животных) украшали каждую постройку. У входа в одно из наиболее величественных зданий (настоящий дворец!) стояла шеренга зеленоватых статуй таргов. Хотя нет, не статуй! Вон один из таргов громко прочистил нос, вытерев пальцы о штаны из грубой кожи. Уже знакомые Ярославу дубины из зеленого камня тарги держали в руках перед собой.
«Прямо почетный караул», – невесело усмехнулся Ярик.
Вот на этой площади повозки и остановились. Видимо, это и было конечной целью всего путешествия кочевников. Торговая площадь, лобное место, ярмарочная площадь – все эти названия упорно лезли Ярославу в голову. Место, где его либо продадут, либо подарят! А вон и встречающие – широкие ворота дворца распахнулись, тарги вытянулись в струнку, и к застывшим в ожидании кочевникам вышла процессия, возглавляемая толстяком невообразимых габаритов. Для устойчивости его поддерживали два смазливых юнца.
«Парсан, чтоб ему… – брезгливо поджав губы, подумал Ярослав. Проклятый извращенец!»
Думать о том, что это и есть его будущий хозяин, было просто омерзительно. Где–то вдали пронесся полный почтения вздох. Ярик оглянулся, оказалось, что все проходы между домами заполнены людьми. Именно они почтительно, но в то же время не скрывая любопытства и затаенного предвкушения действа, застыли вокруг площади.
«Ну конечно, что не купит эта свинья, купят они! Уроды!» – с ненавистью подумал Ярик. Мучительно хотелось сорвать ошейник и пойти крушить всех направо и налево плетью Нергала. От этого невыполнимого желания аж заныли руки!
– Мы рады приветствовать Великого Сохога с сыновьями в Полоте, на нашей ежегодной Ярмарке! – Это подал голос мерзкий толстяк–правитель. – Горожане приветствуют вас, доблестные воины!..
С этими словами, словно по мановению палочки невидимого дирижера, вокруг раздались приветственные крики. Некоторые из горожан даже подбрасывали вверх шапки. Какие–то небольшие фигурки, то и дело крича, подпрыгивая и размахивая руками над головой, сновали в толпе.
«Кому праздник, а кому и работа!» – Мстительная мысль согрела душу Ярослава. Местные карманники явно собирали неплохой урожай.
Неожиданно неприятный холодок пробежал между лопатками. Именно так Ярик всегда ощущал недобрые, враждебные взгляды, словно кто–то прицеливается тебе прямо в сердце… Мгновение, и мерзкое ощущение прошло. Ярик не спеша повернул голову и заскользил взглядом по толпе, фасадам домов, перешел на крышу… Ну конечно же стрелок. Не надо было обладать навыками определенного рода, чтобы заметить на удобных для стрельбы местах засевших с арбалетами людей. Охрана! Небось снайперы каких поискать, в медяк за полсотни саженей бьют! Видно, немало врагов у этого Парсана, ой немало!
В это время Наместник закончил велеречиво расхваливать достоинства прибывших кочевников и перешел к официальной части встречи:
– Ну а теперь, я думаю, вождям следует пройти в Багровую палату моего дворца, дабы отметить нашу новую мирную встречу. – Парсан сделал паузу и пристально посмотрел на Сохога. – Ваши люди же пока подготовят все к началам торгов. Прошу вас…
И, тяжело переваливаясь, направился назад во дворец. В этот момент Ярику показалось что–то странное в походке Наместника. Какая–то искусственность, нарочитость сквозила в том, как двигался этот человек. Словно не толстяк это был, а человек, притворяющийся толстяком. Мгновение, и все снова встало на свои места. Ярослав моргнул и потряс головой. Наваждение, право слово!
Чья–то крепкая рука схватила его за плечо и развернула к себе лицом. Хозяин!
– Ты забываешься, раб! – слова Дарга походили на шипение рассерженной змеи. – Никогда, ты слышишь, никогда не смотри так пристально на свободного, а тем более своего будущего хозяина! Никогда!.. А то можешь сильно пожалеть! Понял?!
– Да, господин, – тихо произнес Ярик, почтительно склонив голову.
– Следуй за мной! – уже громко и повелительно произнес молодой вождь, Намир и Глосс тоже!
Ярик засмеялся про себя, когда увидел, как перекосились лица помощников Дарга. Как же, их сравняли с рабом! Но дисциплина и любовь к вождю победили – они молча последовали за Даргом. Единственное – Ярика они зашвырнули себе за спину. Ну еще бы, с внушительной–то мускулатурой Намира!
От других отрядов кочевников отделились такие же небольшие группки. Некоторые из них также вели рабов, кто–то нес завернутые в дорогие шкуры предметы.
«Дары, чтоб вас всех мархуз за задницу тяпнул!» – Мысли Ярослава были все меньше и меньше дружелюбны.
А позади уже началась рабочая суета: кто–то выносил из повозок длинные палки, свертки шкур, кто–то отгонял начавших наседать любопытных. Судя по всему, здесь намеревались спешно собрать загон для рабов и небольшой помост для демонстрации. Единственное, что удивляло Ярика, так это то, что стрелки с крыш никуда не делись. Ведь Наместник уже скрылся во дворце, чего они ждут? Или, может быть, готовят?
Ярик пожал плечами и невозмутимо зашагал вперед – не его это проблемы, не ему их и решать!
* * *
Мощные крылья рассекали воздух. Семь бронированных тел стремительно неслись к намеченной цели. Полное Крыло драконов наконец–то собралось в небе над землями Наместника.
– И какого еще наместника? Чьего именно наместника? – Командир Крыла Кассандра Аррант заговорила сама с собой. – Людишки! Нет бы копошиться и заниматься своей мышиной возней, так нет, все вспоминают времена Закатной империи, про которую и легенд–то почти не осталось! Знают только, что император был да наместников назначал, вот и развлекаются!
Плотная кожаная маска полностью закрывала лицо, пропуская внутрь только тонкие вялотекущие струйки воздуха. Глаза прикрывали большие очки. Все это несло родной аромат магии мастеров Нолда. Никто не должен был ее уловить, но Ро Рух, черная красавица Ро Рух, скосила на свою наездницу умный глаз со змеиным зрачком. Драконы всегда и все слышат! Умные, смертоносные, владеющие мощнейшей магией и мудростью тысячелетий, они во многом превосходили людей. Только маги высших посвящений могли выстоять в бою против опытного дракона. И пусть будет благословен великий Птоломей, который и заключил с драконами договор о союзе.
