Светило едва-едва начало выбираться из-за горизонта, как эльфийка вышла из гостиницы, направившись на рынок. Оттуда, как всем было известно, постоянно уходили караваны. Кто-нибудь из купцов, или, что вернее, работорговцев, наверняка направлялся на Конилон. Так что Зарэль думала пристать к этому каравану на несколько часов, обеспечив тем самым себе прикрытие. Потому что одиноко путешествующая эльфийка не могла не привлечь внимания в первую очередь стражников, чего ей совсем было не нужно — слишком опасно, ведь какой-нибудь более подозрительный блюститель порядка может, поудивлявшись необычному пергаменту, отдать его на проверку приписанному к их штату магу, а тогда могут возникнуть проблемы — и серьезные. Конечно, если маг окажется достаточно силен, но Зарэль не хотела рисковать понапрасну.
До портала, ведущего в Юнирену, было два дня пути — если двигаться вместе с караваном. Но даже этих ничтожных дней у нее не было — Воитель! Как же, такая личность важная… Так что придется рисковать и через несколько часов оторваться от каравана. Опасно, в первую очередь для ее легенды. Только самые дурные (или отважные?) эльфы рисковали путешествовать в одиночку, обычно собираясь большой компанией. А уж встретить одинокую эльфийку было вообще невозможно. До сего дня. Но что делать, опять придется рискнуть головой. Время, будь оно неладно… А ведь еще могло случиться, что караван отойдет только через несколько дней. Проблем сразу будет намного больше… Что ж, придется создать впечатление сумасбродной девчонки, не дорожащей своей шкурой. Коей она и являлась, впрочем.
Быстро пробежав по рядам, она присмотрела себе тородда. Послушное животное тут же потянулось к ней, почувствовав эльфийскую кровь. Зарэль улыбнулась и погладила ее по морде, скосив глаз на продавца.
— Семьдесят, — лениво ответил тот.
Девушка только усмехнулась, прекрасно зная, что хозяин завысил цену раза в полтора. И он знал, что она это знает… Неслышно вздохнув, она поняла, что придется торговаться.
— Пятьдесят, — зеленые глаза эльфийки смотрели с нескрываемой насмешкой, а ладонь рассеянно скользила по морде животного.
— Шестьдесят, — торговец понял, что столкнулся со знатоком, но не хотел упускать ни гроша возможной лишней прибыли.
— Пятьдесят пять, — чуть набавила цену девушка. Для нее не представляло проблемы заплатить и требуемую цену, но сиявшую яркой красотой эльфийку уже заметил стоявший неподалеку стражник, с любопытством прислушивающийся к разговору.
— Ты грабишь меня! — завопил хозяин. — Это произвол! Шестьдесят — и не меньше, не хочешь платить — проваливай!
— Ой, какие мы обиженные, — брезгливо поморщилась она. — Ладно, беру, мне она понравилась. Как зовут?
— Зара, — буркнул торговец, не сводя глаза с кошелька, возникшего словно по мановению волшебной палочки. Эльфийка отсчитывала требуемую сумму, внимательно следя за окружающими ее людьми.
Рынок постепенно, но верно заполнялся разного рода продавцами и ранними покупателями, несколько раз краем уха она услышала слово «караван», но речь шла не о том, который был ей нужен.
— Куда доставить?
Зарэль назвала гостиницу. Торговец кивнул и повел тородда в поводу. Девушка проводила его взглядом, через секунду забыл о его существовании вообще.
Лениво рассматривая разложенные товары и всякую мелочь типа заколок для волос, она продвигалась к центру, надеясь, что где-нибудь висит листок с сообщением о формировании необходимого ей каравана.
Из богатой лавки, попавшейся ей на пути, вышел чем-то недовольный управляющий и повесил у входа небольшой листок. Машинально пробежав по нему глазами, эльфийка довольно улыбнулся — караван уходил вечером. Жаль было терять несколько часов, но необходимо было скрыться, не привлекая лишнего внимания стражников. Из-за убийства город просто кишел ими.
Она вошла внутрь и чуть прищурилась, привыкая к полутьме. Хозяин стоял за прилавком, масляно улыбаясь ей.
— Добрый день. Я видела объявление… Ваш караван идет в Юнирену?
— Мой, — кивнул хозяин. — Только я стараюсь не брать случайных попутчиков.
— Мне необходимо быть в Юнирене как можно скорее — я могу разминуться со своими друзьями, — вздохнула Зарэль. — Я надеялась, что вы мне поможете…
— Ладно, — купец вновь улыбнулся. — Чего не сделаешь ради прекрасной леди… Мы уходим через пять часов, успеете?
— Разумеется, — кивнула она, обворожительно улыбаясь. — Мы, путешественники, народ быстрый.
Размеренной поступью двигался караван, уходя в закат. Третью неделю стоявшая жара сильно мешала движению, так что караванщики старались передвигаться ночью, днем же прячась от палящих лучей в тени деревьев, росших небольшими островками то тут, то там посреди полей.
Купец ехал рядом с Зарэль, не сводя с нее восхищенных глаз.
— Да, я совсем забыла, — эльфийка очнулась от своих мыслей о предстоящем задании и посмотрела на него. — Сколько я должна за путешествие с вами?
— О, леди, вам не стоит беспокоиться об этом…
— Как раз мне и стоит, — она встряхнула волосами, холодно посмотрев на купца. — Так сколько?
— Я же сказал, не стоит беспокоиться. Вы украшаете собою наше скучное путешествие, уже это является вполне достаточной платой за все.
— Что ж, прекрасно. Мы идем всю ночь?
— Нет. В полночь остановимся на несколько часов и затем продолжим путь, до наступления жары. Что-то совсем погода разладилась, наверное, заклинание Воителя испортилось. Не помню я такого жаркого лета… Так что дня три придется идти, не меньше. По жаре много не пройдешь.
— Посмотрим, — пожала плечами девушка.
Полночь наступила быстро, но эльфийка, превосходно видевшая в темноте, не испытывала от этого никаких неудобств. И когда караван свернул чуть в сторону, освобождая дорогу, она подъехала вплотную к купцу, тихо сказав:
— Я премного благодарна вам за то, что вы помогли мне пройти начало моего пути, но останавливаться нельзя. Потому я продолжу свой путь. Прощайте.
— Дело ваше, леди, — разочарованно протянул купец, — но учтите, что вашему тородду необходимо отдохнуть.
— Не волнуйтесь за меня, я всегда знаю, что делаю.
Несколько минут купец вглядывался во тьму, стараясь увидеть скрывшуюся из виду эльфийку, но это было бесполезно. Сплюнув, он недовольно отвернулся к разведенному костру, на котором уже кипела вода, выбросив из мыслей прекрасную попутчицу.
Отъехав от лагеря подальше, Зраэль погнала тородда быстрее. Умное животное поняло намерения хозяйки и понеслось по ровной утоптанной сотнями караванов дороге. Мерцающие звезды едва освещали путь, но ей это ничуть не мешало. А ночь наполнялась звуками — стрекотали насекомые, в кроне деревьев пели какие-то неизвестные птицы.
