- Государь заболел, и это произошло сразу после того, как исчез Верховный Святолик Друан, - заметил Краэлин. - Его ведь так и не нашли?
- Да, Верховного Святолика нигде нет, - ответил Вур. - Но император хранит молчание. Никто не знает, где сейчас Друан и что с ним случилось.
- Не мне говорить вам об этом, но мы переживаем нелегкие времена и положение дел требует контроля и ответных действий, - сказала Нелл. - Я не могу оставаться в стороне.
Краэлин вновь перевел взгляд на коленопреклоненного Кадина, застывшего внизу перед алтарем. Подумав о том, что государь уже не может выполнять свои обязанности, он ощутил укол легкого страха. Царь был тем, кто принимал решения и нес ответственность и теперь он превратился в молчаливую неподвижную фигуру, склонившую голову в молитве. Неожиданно Краэлин подумал о том, к кому сейчас взывает Кадин? К Праматери, или Собирателю душ?
Снаружи донесся приглушенный раскат грома.
- И что же ты предлагаешь, государыня? - спросил Вур.
- В столице и ее окрестностях собралось множество министров, советников, Святоликов, влиятельных вельмож. Все вместе и поодиночке они собой представляют определенную силу но я не могу прибегнуть к их помощи, так как среди них кроются те, кто обязательно захочет найти личную выгоду из чего бы то ни было. Даже сейчас, даже в наших условиях. У дома Мэлвисов множество союзников из других семей знати, но даже на них нельзя полагаться - среди друзей часто таятся враги, которые порой ничуть не хуже иругами. Сколько великих и малых домов существует в империи? Больше сотни, но история научила нас доверять лишь считанным единицам. Вы, - императрица посмотрела на Краэлина и Вура. - Только вы двое - вот все, на кого я могу положиться сейчас.
Краэлин молчал, внимательно глядя на Нелл. Кажется, он начинал понимать, к чему клонила эта женщина, но отказывался поверить в это.
- Я возьму на себя командование обороной от нашествия иругами и Мерзости.
- Это противоречит присяге, государыня, - спокойно возразил Вур, но Нелл ждала подобных слов:
- Вы лучше меня знаете в каком мы положении, маршал-главнокомандующий. Насколько известно мне, последние шесть дней имперский штаб не предпринял никаких действий против вторгшихся орд.
- Без распоряжения императора мы не имеем права предпринимать что-либо.
- Наш император там, внизу, Вур. Вы все видите сами. Он молчит и не отвечает ни мни, ни советникам, - Нелл внимательно смотрела на мужчин. - Я буду его голосом, покуда Кадин не придет в себя. Как только это случится, я расскажу ему о своем решении. Сейчас же я прошу вас сделать свой выбор: нарушить данную вами присягу на верность императору передо мной и обречь всех нас на верную гибель, или же отступиться от правил в тяжелые времена, чтобы спасти империю.
Краэлин стиснул пальцы на жезле, опуская взгляд. Он плохо знал Нелл, как, впрочем, и маршал-главнокомандующий. Они присягали императору, не императрице, но теперь, когда Кадин был не в себе, должен был найтись кто-то, кто будет отдавать приказы и распоряжения. Передать эти функции Конгрессу или Конгрегации означало увязнуть в спорах, голосованиях и сомнениях. Консулат рассеян из-за хаоса войны, и его представители как несущие слово и исполняющие волю престола так же не смогут толково помочь в пределах провинций.
- Ты права, государыня, - сказал Краэлин. - Нам нужен император. И раз его недуг оказался столь сильным, я буду отвечать перед тобой как перед ним, от лица придворных магов.
- Тяжелая пора, - только и сказал Вур, покачав тяжелой головой. - Имперский штаб в твоем распоряжении, государыня.
- Я рада слышать, - сухо ответила Нелл. - Но не смотря на недомогание Кадина, за пределами империи есть те, кто хочет его видеть.
- Неужели энисы? - Краэлин чуть склонил голову набок.
- Да. Три дня назад прибыл их эмиссар, от самого магистра Свободного Социума. Мерцез настаивает на личной встрече с Кадиным. Мне показалось, что Кадин как будто бы чуть приободрился от этих известий.
- Он принял решение?
- Мне неизвестно. Коорх и империю Алтес разделяет немалое расстояние и я не думаю, что его душевное состояние и положение дел в империи позволят ему отлучиться из столицы в ближайшее время. Надеюсь лишь, что его хандра пройдет сама собой так же быстро, как и дала о себе знать, и он сможет дать ответ. Теперь же я хочу узнать, каково наше положение на юге.
Она смотрела прямо на Вура, и маршал-командующий отвечал спустя секунду размышлений:
- Наше положение катастрофическое, государыня. Несколько громких побед и разгром крупных сил авангарда Союза не стали переломными. Не смотря на тяжелые потери иругами и не думают останавливаться. Мы были вынуждены отступить, чтобы не погубить остатки собственных армий. Луга Керса почти потеряны, Дьюмик и Мефола уничтожены, Рихарн и Кадалл в плотной осаде и навряд ли они продержатся больше недели. Наши потери исчисляются десятками тысяч. С начала вторжения мы уже полностью потеряли три армии, еще шесть потрепаны и выведены из окружения к югу долины Мэнмул, где мы готовимся дать главное сражение наступающим ордам Союза.
- Как скоро это случится? - спросила Нелл.
- Если иругами не ослабят натиск, все решится в первых числах осени. Последним распоряжением от государя был приказ поднять с воздушных верфей Архелла боевые магилеты и отправить к месту намеченного сражения движущиеся крепости. Гвардия Алых Щитов так же выдвинулась к месту сбора войск.
- Что это за место?
- Холмы у башен Вагарана, это открытое место на севере лугов Керса.
- Хорошо. Я всецело доверяю вам и имперскому штабу. Гвардия Алых Щитов, воздушные суда и движущиеся крепости - наш последний шанс остановить наступление, хотя бы на время. Вы не должны пустить иругами в Мэнмул. Их авангард должен быть разбит на подступах, разбит и уничтожен так, чтобы они потеряли преимущество. Задействуйте все, что у вас есть, маршал-главнокомандующий. Нам не просто нужна жесткая и решительная победа, вы должны остановить их.
- Если только судить по тому, что мы потеряли за жалкие недели войны, иругами настроены решительно, - отвечал Вур. - Кажется, все решится в этот раз.
- Мы должен продержаться до наступления холодов, - задумчиво проговорил Краэлин.
- Да, это так. Нам нужно продержаться еще два месяца, когда начнет холодать. Тогда участь Союза будет решена, но до контрнаступления еще далеко, не так ли, маршал-главнокомандующий?
- Думаю, при нынешнем положении дел мы сможем начать крупное наступление на юг только через полгода, - мрачно сказал Вур. - За прошедшие два месяца с момента начала войны мы потеряли столько, сколько не теряли за время всех остальных вторжений Союза родов за всю историю.
