Кэрал спустился с холма, миновав незатейливые вышки, на которых дежурили часовые, не привыкшие к тому, чтобы здесь появлялись путешественники, да еще и со стороны Лагонна. Кэрал чувствовал на себе их пристальные взгляды, но никто не окликнул его - сонливая безмятежность издавна правила этим поселением, то самое спокойствие, что является предвестником настоящей осени, которая приходит в северные края куда раньше чем на южные территории Энкарамина. Воинственный сосед, основная головная боль, был далеко-далеко на юге, за Шераканскими степями, здесь люди были поглощены своими нехитрыми делами; охота, торговля и земледелие было их основным занятием, и на севере империи уже давно никто не ждал беды, которая некоторое время назад проникла и обосновалась здесь.
Одинокий флан и всадник неторопливо двигались через городок, и княжич, прислушиваясь к голосам людей, безразлично думал об их судьбе, глядя лишь перед собой. Кэрал не видел подозрительных взглядов, которыми его провожали местные жители, уже освободившиеся от дневных забот, и теперь коротавшие свободное время, разливая по стаканам душистое дынное пиво, закусывая жирной колбасой, играя в тей-дзин, обсуждая уже набившую оскомину вести о войне с иругами.
"Сегодня был ваш последний день".
Кэрал смотрел только вперед и не сразу заметил, как камень на его амулете, висящим поверх куртки налился слабым мутным светом. Не стоило долго гадать, что бы это могло значить.
"Твари рядом".
Княжич все дальше и дальше следовал по улочкам городка, минуя миниатюрные парки и дворы, и за его спиной открывались двери домов и на улицу выходили разные люди - мужчины, женщины, старики и дети. Некоторые из них, только что расслабленно сидевшие на скамейках перед домами в кругу знакомых, поднимались со своих мест. Другие вставали из-за стола, не доев ужин. Их глаза теряли блеск жизни, и они, уже не отвечая на оклики родни и знакомых быстрыми шагами покидали дворы своих домов и следовали за всадником.
Их было с дюжину, и не оборачивающийся княжич слышал, как к нему сбегаются эти люди и следуют за ним чуть в стороне позади него. Кэрал знал, что этрэйби откликнулись за призыв амулета.
Когда он достиг большого здания в центре города, с высокой башней, Кэрал остановил флана и обернулся. Здесь были не только те оборотни, мимо которых он проехал. К нему уже сбежались этрэйби и с других частей города. Амулет, висевший на груди Кэрала, явно обладал колдовскими чарами, которые Дей могла создать лишь при помощи запретных знаний, которые она раздобыла на Вестаре.
Кэрал безучастно смотрел в лица собравшихся вокруг него оборотней. Они еще не сбрасывали свои личины, в которых скрывались среди людей какое-то время, но Кэрал видел, что теперь они готовы повиноваться и ему, как посланнику госпожи, давшей их расе новую жизнь. Что ему теперь делать с этим сборищем? Приказать вернуться к своим делам, как и прежде изображать смертных? Или же сделать то, чего они так ждали, для чего они вообще когда-то были созданы Юрташем? Он мысленно прикинул их шансы: здесь почти два десятка оборотней, а городок имел население, наверное, в душ так триста-четыреста. К чему тянуть? Империя обречена, и начавшийся сегодня хаос погубит всех, кому здесь не посчастливилось родиться и жить.
Этрэйби молча ждали, глядя на одинокого всадника на флане, пока сгущались сумерки, пока тьма становилась все гуще а свет фонарей все ярче. Все так же тихо накрапывал холодный дождь.
Размышления Кэрала были недолгими:
- Убейте их всех, - только и сказал он, отворачиваясь и трогая флана с места. Этрэйби так же молча бросились врассыпную, и Кэрал думал о том, что начнется, когда они достигнут тех мест, откуда они услышали зов амулета. Здесь они не получат должного сопротивления от обычных крестьян, чья участь теперь была предрешена еще давно, а Кэрал одной лишь фразой привел приговор в исполнение. Все эти люди, мирно доживающие свои последние минуты спокойной жизни, скоро станут новыми послушными "оболочками", новыми оборотнями, чья сущность и цель заключена лишь в том, чтобы жрать все, что не принадлежит их виду - за редким исключением.
Кэрал добрался до южных окраин городка, когда до его слуха донеслись крики и шум. Его не волновали начавшиеся беспорядки. Этрэйби стремительно расползались по городу, поражая людей и превращая их в новых оборотней. Крики волной следовали по мере их распространения, угасая в одном месте и вновь раздаваясь в другом.
Княжич выбрался на едва приметную в сумерках дорогу, ведущую промеж поросших кустарником холмов. Было уже темно, но он по-прежнему не торопился. Ночь не значила для Кэрала ровным счетом ничего.
За его спиной шла настоящая бойня, пусть и непривычная, без крови и отсеченных конечностей, но еще более страшная, жестокая и бесчеловечная, чем резня. Если кому-то из горожан и удастся спасти свои жизни, сбежав, пока не поздно, это не имело ровным счетом никакого значения. Слухи о возвращении этрэйби уже давно стали страшной реальностью, и теперь чудовища уничтожали и поглощали тех, среди кого они скрывались. Кэрал старался не думать об этом. Этрэйби были всего лишь послушным инструментом, как и все остальное, что было создано Юрташем, но даже они вызывали непреодолимое отвращение.
Уловив краем глаза движение, Кэрал поднял голову и из-под капюшона увидел инксу, сидящих на вершинах холмов, промеж которых пролегала дорога. Его безмолвные телохранители добрались сюда раньше его и терпеливо ждали появление Кэрала. Они и вправду походили на призраков, эти свирепые чудовища очнувшегося от забытья прошлого.
Княжич поманил их, пришпорив флана. Ему следовало поспешить, этрэйби, оставшиеся в городе, скоро закончат свою работу. Когда несколько десятков станут несколькими сотнями, их орда сама разберется, что ей делать дальше - как сказала Дей. Возможно, они рассеются по окрестностям в поисках других поселений, а может быть, уже в открытую начнут уничтожать все живое, что лежит у них на пути по дороге на юг. Кэрал помнил слова Дей о том, что им предстоит встретиться в Инералисе, и упоминание столицы империи как точки рандеву красноречиво говорило о том, что Еретичка готова воплотить свою задумку в реальность.
"Разрушить империю", думал Кэрал, глядя перед собой на дорогу, "она действительно сможет провернуть это... И я еду туда, где это случится".
Но даже сейчас это не казалось княжичу важным. Ужасающая сила все еще влекла Кэрала на юг, туда, где во тьме над огнем застыло подаренное Лейз кольцо, и отступиться было нельзя, нельзя было свернуть с дороги уже отправившись в путь к кольцу-над-огнем но он знал, что не отступил бы, даже если бы и не являлся носителем волшебного перстня Юрташа, одарившего княжича бессмертием и силой и приблизившего к божественной вершине, вместе с этим заставив замереть над темной пропастью безвременья и забытья.
