***
Мягкий перезвон колоколов ласкал слух и внушал уверенность и спокойствие. Ласковый свет лился через стеклянные скаты крыши кафедрального собора Единства, и с каждой минутой свет слабел, уступая место легкому сумраку, в который погружалось внутреннее убранство огромного сооружения. Лучи светила-Каны достигали пола лишь в редкие часы полдня при ясной погоде, в остальное время освещая лишь стены над головами посетителей и служителей собора столь высоко, что внизу почти всегда было прохладно и сумрачно, как на дне колодца. Воздвигнутый почти девять веков назад, собор уступал размерами лишь императорскому дворцу Лэору. Огромный и просторный зал с уходящими под потолок колоннами сейчас сиял темно-оранжевым и золотым отблеском гладкого и блестящего пола, чуть искаженно отражающего свет бесчисленного количества светильников и облик тех, кто ступал по нему. Тому, кто попадал сюда впервые могло показаться, что исполинский собор пуст, что его словно бы забыли заполнить вещами, смотревшимися здесь уместно. Огромные коридоры, высокие залы, чьи прозрачные потолки пропускали свет светила-Каны, широкие лестницы и многометровые дверные проемы, созданные словно бы для великанов - все это было лишено напыщенности и показушного богатства. Внутри и снаружи собора Единства не было лишних украшений, он сам являлся главным украшением столицы.
Главный зал собора мог вместить в себя несколько сотен верующих и паломников, и придворный архимаг Краэлин еще помнил времена, когда собор заполнялся народом, занимающим все залы, все внутренние галереи и ярусы во время праздничных богослужений. Эти времена прошли, и порой старик пытался понять, что же случилось, какие перемены произошли среди людей, которые в эти дни потеряли интерес к церкви Единства. Его несколько тревожило и осознание того, что сам архимаг не мог вспомнить когда именно это произошло, чтобы за этой переменой углядеть причину произошедшего.
- Как быстро летит время, - задумчиво проговорила императрица Нелл Мэлвис. Она стояла у перилл второго яруса главного зала, сложив руки перед собой, спиной к архимагу и маршалу-главнокомандующему Вуру Угалису. Спина императрицы была напряжена, ее высокий и тяжелый головной убор делал ее еще выше и стройнее, голос Нелл звучал скрипуче, устало и неторопливо. Краэлин посмотрел в ее сторону, взглянув вниз, там, где была видна кажущаяся маленькой коленопреклоненная фигура у главного алтаря в черном плаще в окружении нескольких гвардейцев.
Краэлин прекрасно понимал о чем говорит Нелл. Время действительно летело слишком быстро, уж кому, как не Хранителю энигмы знать о течение времени. Он помнил свою молодость, помнил обучение в магической Академии Мэрфилла и начало службы при императорском дворе, где он получил неплохое место лишь благодаря заслугам своей фамилии. Ему было лишь двадцать пять лет когда он получил эту привилегию. В ту пору Краэлин застал завершение правление деда Кадина III, Люре VI Мэлвиса, и благодаря своей расторопности и уму молодой мужчина быстро стал уважаемым магом, служащим короне. Он помнил правление Феру, жестокого и вспыльчивого царя, при котором он стал старшим придворным магом и вскоре получил чин архимага и звание Хранителя энигмы, той самой, которую нашли в горах Валлихел более семи веков назад. Все это время Четвертая энигма хранилась в Лэоре, в самом сердце империи, как величайшая реликвия, некогда принадлежащая Древним Демонам Хаоса. Краэлин чувствовал течение времени, он видел, как оно ускоряет свой бег. Двенадцать лет назад началась Четвертая война с Союзом родов иругами, но и в тот раз империи удалось остановить очередной поход диких однорогих каннибалов, начисто разбив их основные силы, вторгшиеся в империю. Прошло всего лишь семь лет и все повторилось, и то, что видел Краэлин, говорило лишь об одном: время бежит, события пересыщают этот поток, и эти события могут покончить со всем, чему он служил всю свою жизнь.
И вот он, высокий благообразный старец с массивным носом и длинной густой бородой стоит перед царицей. Годы не согнули его спину и плечи, но глубокие морщины пролегли через его мясистое лицо, и широкая борода была седа. Твердо держащий свой магический посох широкой костлявой ладонью, облаченный в богато украшенную светлую робу архимага с белоснежной массивной митрой на голове, Краэлин излучал благородную силу и мудрость.
- Зачем ты пригласила нас, государыня? - спросил Вур. Маршал-главнокомандующий империи Алтес был массивен и высок, в его грубых чертах лица и глубоко запавших серых глазах проглядывало нечто зловещее и угрожающее. Даже будучи без своих доспехов, в обычном длиннополом облачении с плащом и золотым орденом на груди, свидетельствовавшем о его звании, Вур производил впечатление человека, с которым лучше не шутить и не грубить. Краэлин редко видел его при оружии и в боевом облачении и никогда не видел при исполнении прямых обязанностей - слишком разные посты они занимали при дворе - но архимаг был уверен, что именно таким и должен быть настоящий полководец, руководящий обороной всей империи: прямолинейным, исполнительным, внушающим благоговейный страх даже в своих подчиненных. Вур в полной мере проявил себя во время Четвертой войны, будучи в ту пору первым маршалом, и кровью и потом солдат многочисленных армий он заслужил награды и высшее звание офицера империи.
Нелл обернулась, подняв взгляд на пожилых мужчин, стоящих перед ней, и Краэлин вновь отметил странные, новые черты, которые раньше не замечал в царице. Высокая и статная сорокалетняя женщина словно осунулась, поддавшись какому-то недугу, под глазами пролегли темные круги, но ее тонкие губы были плотно сжаты и зеленые глаза смотрели так же жестко и холодно, как и всегда.
- Вы видели моего мужа, - сказала Нелл. - Заметили ли вы что-либо странное в нем?
- Да, - почти сразу ответил Вур. - Сложно не заметить произошедшие с ним перемены. Государь стал замкнут, его словно бы терзает какое-то горе.
- Кадин и раньше был немногословен, - со вздохом сказала Нелл. - Но теперь он почти перестал разговаривать. Он забросил государственные дела, его снедает тоска и ни я, ни придворные врачи не могут найти причину.
- Государь заболел, и это произошло сразу после того, как исчез Верховный Святолик Друан, - заметил Краэлин. - Его ведь так и не нашли?
- Да, Верховного Святолика нигде нет, - ответил Вур. - Но император хранит молчание. Никто не знает, где сейчас Друан и что с ним случилось.
- Не мне говорить вам об этом, но мы переживаем нелегкие времена и положение дел требует контроля и ответных действий, - сказала Нелл. - Я не могу оставаться в стороне.
