Выслушав Кайтера и обведя тоскливым взглядом бесчисленные барханы кровавого цвета, тянущиеся справа, Алетагро сказал.
– Что ж, раз пока опасности нет, идем в Кату-Брасс, а пустыня останется на самый крайний случай.
Кайтер махнул рукой, приказывая отряду двинуться в путь, и практически сразу из-за бархана показался разъезд кахулов, настороженно рассматривающий спутников. Двадцать пять воинов, гарцуя на прекрасных тонконогих скакунах вороной масти, рассредоточились вдоль отряда на некотором удалении, так как лошади упорно не желали подходить ближе, только нервно ржали и прядали ушами. Спустя два танда напряженного пути под изучающими взглядами своеобразного конвоя, отряд, обогнув очередной бархан, увидел перед собой серую стену, охватывающую город пятнадцатируайховым гигантским кольцом. Стена казалась монолитной, но по мере приближения глаза начали различать едва заметные стыки хорошо подогнанных друг к другу многоутаровых блоков. Белоснежные, темно-голубые приплюснутые купола кое-где возвышались над городской стеной причудливыми полумесяцами, создавая впечатление, будто смотришь на гигантский чайный сервиз.
Раскаленный лучами Эйфель-Тиль поток воздуха принес с собой непередаваемую смесь запахов, в нем чувствовались и дивные ароматы масел, и дикая мешанина запахов разнообразных специй, запах дыма костров, немытых тел и вонь животных, и много других запахов, как приятных, так и не очень.
Приподнявшись на локтях, Данте заглянул через луку седла Экитармиссена, и, увидев громадные скопления суетящегося народа под стенами города, спросил.
– Это чего за беженцы?
Проследив за его взглядом, оборотень внимательнее рассмотрел многочисленные палатки и шатры, пестрыми пятнами разбросанные то тут то там без видимого порядка, загоны для животных и просто кучки галдящего народа, снующего туда-сюда.
– Дан, это не беженцы, а кочевые торговцы. Кату-Брасс – один сплошной рынок, через который проходит вся торговля шелком, рабами, ароматическими маслами, которыми славится халифат. Из него отправляется множество караванов во все уголки континента. В данном случае, ты видишь перед собой внешнее торговое кольцо, тут можно купить все, что только себе можешь вообразить, порой даже то, на что фантазии иногда не хватает. Если конкретнее, тут торгуют животными, бросовыми рабами и не совсем легальными товарами. Внутреннее торговое кольцо уже не такое шумное. Там идет степенная торговля самыми красивыми и дорогими рабынями. Во внутреннем кольце располагаются лавки прославленных ювелиров и именитых магов, торгующих разнообразными поделками, с ценами, уходящими в чертоги богов. По сути, Кату-Брасс полностью принадлежит гильдии торговцев, и считается нейтральной территорией. Пред тобой десятый по величине город в халифате, но, пожалуй, самый известный, его на Северье так и называют – город-рынок.
Данте хмыкнул, рассматривая местных "челноков" с тоской в глазах провожающих конвоируемый отряд. Было невооруженным взглядом видно, что свору торгашей останавливает только грозный вид воинов облаченных в кожаные нагрудники с теснением россыпи золотых монет на правой стороне груди. Вампир пробормотал.
– Знаешь, если бы ты мне этого не сказал, я бы, наверное, сам очень быстро догадался о назначении этого "милого" городка, при одном только взгляде на ворота, которые совсем "ненавязчиво шепчут" о том, что тут все решают деньги.
Отряд в это время неспешно въехал распахнутые настежь ворота в виде огромной четырехруайховой золотой монеты, разделенной пополам, оказываясь в длинном внутреннем дворе с многочисленными бойницами по бокам. Оглянувшись, Данте смерил глазами толщину створок и пробормотал удивленно.
– Как их еще не утащили?
Оборотень весело усмехнулся.
– Это не золото, Дан, но смельчаки, пытающиеся время от времени отпилить кусочек все же находятся. Посмотри вон туда. – оборотень указал рукой на следующие ворота, в виде громадной серебряной монеты, по всему овалу которых были вбиты колья с насаженными на них головами разной степени "свежести". – Это все, что от них осталось.
– Жизнеутверждающе, однако, а главное не запариваются гуманностью и всякими там правами человека.
– Ага, мне интересно, что ты скажешь об их гостеприимстве?
– В смысле?
– Сейчас увидишь. – Экитармиссен хитро прищурился. Подъезжая к серебряным воротам, Данте услышал ленивый голос стражника.
– Торговать?
– К Ассару. – нехотя ответил Алетагро.
– Значит, золотой со старшего, серебрушка с человека, медяк с полукровки и лошади. – над лукой седла Ралого показалась хитрая физиономия стражника, пробежавшись раскосыми глазами по лицу вампира, удовлетворенно изрекла. – Итого: девятнадцать желтеньких, тринадцать серебряных и двадцать восемь пыльных.
Конгами с Ороллином в один голос громко возмутились.
– Ты чего, считать разучился?! Старших только десять!
– Восемь желтеньких за мощные амулеты, двадцать пять серебряных за досмотр, двадцать пять за догляд города, итого – девять желтеньких. Плати!
– Э-э нет! Ассар нас сам позвал, мы в Кату-Брасс вообще заезжать не собирались!
– Ассар вас позвал или не Ассар, это дело десятое, плати и все!
Данте нахмурился, наблюдая за ухмыляющимся конвоем, потянувшимся к саблям и как по мановению волшебной палочки возникшим в многочисленных бойницах наконечникам стрел. Пробормотал. – Да уж, гостеприимный город.
Ороллин попытался возмущенно встопорщить бороду но, вспомнив, что она обрита, сплюнул и бросил злой взгляд на вампира. На миг задумавшись, спросил.
– А если нет денег, а Ассар настоятельно приглашает?
Стражник, безразлично пожал плечами.
– Девку продайте, вам еще и доплатят, а не хотите продавать, в залог оставьте, но за еду и постой вычтем. Можем и пару полукровок в счет уплаты взять, особенно тех, что поцелее.
Ороллин задумчиво посмотрел на Элкоса с Заллосом, заметно нервничающих под пристальными взглядами стражи. Глаза Ралого сверкнули яростью, Данте, поймав взгляд гнома, показал кулак. Ороллин, горестно вздохнув, полез в поясной кошель но, посмотрев на Кайтера, обрадовано сказал.
– Кайтер, заплати.
После этих слов внутренний двор взорвался хохотом, гномы ничуть не смутившись, спросили хором.
– А чего тут такого?
Кайтер, посмеиваясь, отсчитал требуемую сумму, стрелки пропали, а конвой удовлетворенно убрал ладони с рукоятей сабель. Миновав серебряные ворота, отряд подъехал к медным створкам опять же в виде монеты. Оборотень поморщился и в полголоса поведал.
– Пыльные ворота, сейчас магический досмотр личностей будет.
