Когда Кизим, прикрыв от света глаза ладонью, всмотрелся в пикирующую со стороны солнца огромную тень - нет, земля не ушла из-под ног опытного волшебника, как обычно пишут о том никогда не бывавшие на переднем крае борзописцы. Нет, маг огня просто понял в тот миг, что битва проиграна. С холодеющим сердцем он внезапно настолько остро почувствовал и осознал бренность своих тела и души, словно вдруг проснулся от сладкой и беззаботной дрёмы.
- Не думал, что на свете бывают живые драконы, - невесело признал он, кое-как удерживая голос в ноте от совсем уж истерического воя. - А что в подчинении чернокнижника, и подавно.
Хорхе и Дей стояли рядом, и от них отчётливо исходила рябая дрожь боевого азарта со страхом пополам. Ведь на драконов не действует магия кроме их собственной - да и чернокнижник если пошепчет чего сверху, прямо в беззащитно суетящуюся под ним армию, то и впрямь на рынке потом скелеты подешевеют…
- Что делать? - порывистый Хорхе судорожно смахнул стекающий на глаза пот.
Кизим ещё раз прислушался к доносящемуся трепету магического эфира оттуда, где дракон плюнул огнём, и в полнеба поднялось ослепительное даже в знойный полдень пламя. Против этого лично он бессилен…
- Ого! Это что-то новенькое! - Дей тоже пристально смотрел в ту сторону, и стоило признать, что очередная вспышка заставила испуганно присесть всех троих.
Это оказалось нечто настолько уж чужеродное, настолько сильно полыхала сама земля и даже натасканные солдатами на укрепления камни, что опытные волшебники поневоле попятились.
- Да уж, что-то особое чернокнижник таки разузнал в искажённых мирах, - невесело признал Кизим - это ярко-жёлтое, почти бездымное пламя очень ему не понравилось.
Но когда из полосы огня и дыма начали вырастать светящиеся фигуры неистовых и неукротимых в бою огненных демонов, охрипший Хорхе предразнил сам себя:
- Что делать, что делать… удирать!
К слову, сам он уже бежал в строго противоположном от города направлении. Уж жизнь и многочисленные схватки живо научат, когда можно и нужно удирать подальше. Оба других волшебника если и отстали, то ненамного. Уже возле ручья они остановились и оглянулись.
То место, где они только что стояли и обсуждали, оказалось слишком близко от позиции гномьих катапульт. Вот из раскалённой лазури неба снова упал огромный и хищно-красивый в гневе дракон. Изумрудный красавец гневно дохнул вниз струёй огня. Но чтобы и того не оказалось мало, сидящий на его спине Валлентайн, отсюда кажущийся чёрной мошкой, швырнул вниз ещё что-то… в общем, полыхнуло так, что даже на таком расстоянии в лица пахнуло жаром. А когда из клубов дыма на месте сгоревшей батареи появился очередной огненный демон, волшебники не сговариваясь припустили дальше - туда, за ручей, на холмы той стороны!
Надо признать, вся армия драпала столь же усердно и прилежно. Солдаты, сержанты и даже офицеры бросали оружие, доспехи и всё прочее, лишь бы пошустрее унести ноги.
- Да, столь впечатляющего разгрома мне давненько не случалось переживать, - сокрушённо признался кое-как отдышавшийся Дей. Маг земли привычно вырастил из макушки холма подобие широкой земляной ступени, куда все трое волшебников и уселись, утирая пот и пытаясь унять колотящиеся в страхе конечности.
- А всё же, господа, стоит признать - нас попросту пощадили, - невесело признал Кизим и утёр с лица перемешанный с пылью и копотью пот.
Подоспевший с докладом чумазый капитан эльфийских лучников нехотя покивал.
- Я успел вывести всех своих - но запасы стрел, тетив и ремонтных частей… - он обречённо махнул рукой и просто сел у ног волшебников, наблюдая величественно окруживший городские стены пожар.
Дракон завершил весь свой огромный полукруг, а затем полетел обратно, кое-где подправляя недоделки. Впрочем, на приотставших удирающих он внимания не обращал… при его пролёте шурующие в том аду огненные демоны приветствовали крылатого красавца восторженным басовитым рёвом. А тот величественно воздел крыла, последний раз обозрел сверху всё зрелище и наконец исчез где-то в городе за пачкающими небесную синеву клубами дыма.
- Жаль, художника у нас с собой нет, - признал эльф и покачал чуть закурчавившимися от жара золотыми лохмами. - Впрочем, я попробую написать эту картину - не так стыдно будет перед потомками сознаться в позоре…
Вода в ручье заплескалась, заплюхала, и немного пришедшие в себя беглецы узрели весело и как ни в чём ни бывало прыгающего в их сторону трёхголового пса, на котором восседал чернокнижник с корявым посохом наперевес.
- Всё же, проявили благоразумие, - Валлентайн безо всякой даже тени насмешки поглядел на жалкое подобие ещё недавно грозной армии и их неуютно чувствующих себя командиров. - В общем так, дамы и господа - ровно в полдень вы привозите к полуденным воротам Ферри-Бэя выкуп. Всё золото, серебро и камушки, что только можно найти в ваших кошелях и тыловых повозках интендантов, снабженцев и прочих маркитанток.
Он в сомнении покосился на кислые физиономии гномов, которые огорчённо перебирали свои полуобгорелые и намокшие бороды.
- Если величина выкупа меня устроит - ведьма тотчас вернёт вам тени. А я как лорд и чёрный маг даю вам слово, что не стану мешать вашему скорейшему возвращению в свой мир… даже немного поспособствую.
Он погрозил посохом попытавшемуся выстрелить в него эльфийскому лучнику. Вернее, тот совсем выстрелил - но белооперённая стрела, в упор пробивающая даже гномьей выделки доспехи, отскочила с жалобным звяканьем от разодетого в шелка чернокнижника. Несколько неуверенных, больше на пробу, огненных шаров Кизима Валлентайн и вовсе проигнорировал эдак великосветски. И даже оказался столь щедр, что поймал их и позволил трёхглавому псу проглотить это никогда не пробованное лакомство.
Судя по тому, как все три головы радостно взвизгнули, когда в их глотках исчезла магия огня, а также по тому, как помелом заходил из стороны хвост выжидательно уставившейся на Кизима твари, угощение той явно пришлось по вкусу.
- Балаган какой-то, - мокрый Хорхе (он упал прямо в ручей, когда бежал через него) и унылый Дей с обгоревшими бакенбардами переглянулись и даже не стали пытаться.
Валлентайн улыбнулся на прощание, благоразумно не выводя трёхголового пса на берег. Поди разбери, какая тень под ними…
- Я предложил вам разумный, почётный и вполне реальный путь вернуться домой. Без особых потерь среди личного состава, со знамёнами и незапятнанной репутацией - выжить после схватки с чернокнижником это большая удача, знаете ли. Но, в следующий раз столь благодушным я не буду, учтите… - и шевелением ног развернул недовольно чихнувшего огнём пса обратно.
