– Мы, значит, доросли? – решил уточнить Галик.
– Полагаю, что да, – скромно ответил доктор волшебных наук.
– Зато отрицательным образом этот шар способен действовать на многих? – Арик взглянул на волшебника. – Я правильно понимаю?
– Увы, это так, – подтвердил Якоби. – Дело в том, что в процессе инициации, в цепочке преображений, отдавая положительную энергию, шар накапливает отрицательную. Горе тому, кто рванется к преображению без светлых помыслов. Двойное горе тому, кто потянется к преображению с помыслами грязными.
– Смотри, как оно устроено! – поразился Валик.
– Устроено непросто, – согласился Якоби.
– Насчет грязных помыслов, – неожиданно улыбнулся Галик и толкнул Арика в плечо. – Хотелось бы смыть немного грязи.
– Не понял, – сказал Арик.
– Прости, шутка неудачная, – просто я подумал, что хорошо бы в озере искупаться. Все равно делать пока нечего.
– В каком озере?
– В теплом. В каком еще?
– Погоди, это где?
– Где! – передразнил Арик. – Да в седьмой пещере! Забыл уже?
– Ты думаешь?
– Думаю. Валик там искупался. И даже кое-что нашел. А мы с тобой рыжие, что ли?
– Толковая мысль, – сказал Арик. – Но надо предупредить сержанта.
– Само собой. Но я вот думаю, а вдруг и мы там чего-нибудь найдем?
– Вот это навряд ли.
– Почему?
– Доктор Якоби сказал бы.
– Э, брат, даже доктора волшебных наук всего на свете не знают.
– Возможно, ты прав. А если даже и не прав? Искупаться все равно хочется.
Сержант удивился просьбе, но не сильно. Он задумчиво теребил свою насквозь пропитанную потом робу, а потом сказал:
– Купайтесь, парни. Я вас понимаю.
Арик и Галик запалили два факела и, радостно толкаясь, двинулись в дальнюю пещеру.
– Только вот что, – крикнул вслед сержант, – купаться по очереди. Один в воде, другой на берегу страхует. Ясно?
– Ясно! – крикнул Галик. – А почему?
– А бес его знает, что в этой черной воде! Почему она, к дьяволу, теплая?
– Я знаю! – крикнул Галик. – Там гейзер.
– Гейзер? – удивился сержант.
– Ну да, подземный горячий ключ.
– Неужели?
– На вулканических островах это сплошь и рядом. Я знаю, я читал.
«Ну и парни!», – подумал сержант, а вслух крикнул:
– Тогда тем более осторожно. Гейзер еще какой-то!
На шум голосов прибежал Валик и с ходу закричал:
– Я тоже хочу купаться. Так нечестно!
– Нет, – отрезал сержант. – Всех сразу отпустить не могу.
Прежде чем залезть в воду, ребята еще раз обошли дальнюю пещеру, но ничего особенного не обнаружили.
– Гляди-ка, – сказал Галик, наткнувшись в одном из углов на что-то ногой, – ветки какие-то.
– Ветки? Да это же хворост. – Арик нагнулся и пошевелил кучу сухих ветвей рукой. Ветки зашуршали как живые. – А вот и зола. Пепелище. Тут кто-то костер разводил.
– В глухой пещере? Костер?
– Не такая она, значит, глухая.
– Ну да. – Галик пристально следил за дымом своего факела. – Уходит вверх. Как это я раньше не замечал?
– Значит, там, наверху, есть трещины.
– Это понятно, – сказал Галик.
– Получается, что дым наших факелов курится над этой скалой. Со стороны кто-нибудь мог подумать, что проснулся маленький вулкан.
– Ну да, если бы только этот кто-нибудь здесь был.
– Но здесь никого нет, – заключил Арик.
Плескаться в черной горячей воде было блаженством. Ребята по очереди несколько раз ныряли, обшарили все дно, но ничего нового не нашли.
– Смотри, – кричал из воды Галик, – здесь вода заметно горячее.
Эхо усиливало его голос и одновременно дробило его, разнося под сводами в дальние закоулки.
«Чее, чее…», – отвечали закоулки.
– Похоже, что подводный гейзер бьет где-то тут.
«Ут, ут, ут…», – отвечало эхо.
– Возможно, – отвечал с каменного берега невозмутимый Арик, отжимая мокрые волосы.
«…ожно», – тихо повторило эхо.
Факелы их догорали, отчаянно чадя, и требовали новой заправки смолой. Пора было возвращаться. Натянув, по крестьянской привычке, одежду на мокрое тело, громко напевая, отправились они через шесть темных пещер в первую – единственную, в которую проникал сквозь вход естественный свет.
На входе в первую пещеру они замерли.
На фоне закатного солнца, проникающего через неровную арку входа, неподвижно стояли два высоких человека в незнакомой полувоенной форме с ружьями в руках. Ружья они держали на изготовку. Арик и Галик невольно проследили, куда направлены стволы. Сержант, Валик, Сэнди и Якоб Якоби сидели прямо на земле тесной кучкой и мрачно молчали.
– Руки вверх! – раздался гортанный голос с заметным акцентом.
Только сейчас Арик и Галик увидели еще двоих в такой же форме, направивших ружья прямо на них. Ребята медленно и нехотя, но все же подняли руки. Факелы их едва горели, отбрасывая тяжелый багровый отсвет. Один из направивших ружье подошел к появившимся парням, отнял у них факелы и ловко воткнул их в расселину между камням. Факелы продолжали чадить, но света уже почти не давали.
– Давай, давай, – подталкивал их человек с ружьем, – туда же, туда же.
Он подвел их к общей группе пленников и знаком приказал сесть. Арик и Галик опустились на каменистую землю. Днем сюда проникало солнце, и камень еще хранил тепло его лучей. Это был единственный приятный момент во всей ситуации.
– Они отняли у нас хрустальный шар, – шепнул Валик.
Арик и Галик не нашли, что сказать.
– Их была такая куча, – продолжал шептать Валик, словно оправдываясь, – так неожиданно… налетели… я хотел было… но не успел… просто чертова уйма… правда…
Арик и Галик пригляделись. У входа в пещеру маячили еще какие-то фигуры.
– Ну надо же, – сокрушенно бормотал сержант. – Старый я олух, чурбан беспросветный! Первый раз в жизни забыл про охранение. Не поставил ни одного часового. И кто? Я? Я не поставил!!! Пентюх! Тебе не в армии служить, тебе полы подметать… в самом завалящем трактире… Парашу выносить из лазарета… Осел!
– Не корите себя, сержант, – раздался звучный голос.
Арик и Галик подняли голову и увидели еще одного человека. Он сидел на камне в глубокой тени, заметить его сразу было трудно. Уверенный голос и головной убор, еле видный в полутьме, но смахивающий на берет с пышным пером, позволили догадаться, что перед ними командир воинов с ружьями.
– Что бы вы смогли сделать с двумя допотопными фузеями и тремя желторотыми юнцами под началом против двенадцати профессионалов, вооруженных ружьями новейшей системы? – Человек двинул рукой, и стало заметно, что в руке у него небольшая тонкая палка, не то трость, не то стек.
– Дубина ты стоеросовая, – продолжал бормотать сержант, не обращая внимания на слова командира захватчиков, – кретин безмозглый, остолоп забубенный, рядовым в роте у бездельника Роппо и то быть недостоин. Сержант нашелся! Командир вшивый! Вы видели, а? Тебе у кучи мусора с деревянным ружьем стоять… и то не заслужил!..
