Растерянная Кэсс подняла голову и замерла, парализованная животным ужасом. Над ней стоял демон. Черный, словно высеченный из антрацита, с горящими желтыми глазами, в которых страшно пульсировали узкие вертикальные зрачки. Зверь рвался наружу, рычал, захлебывался от жадности и желания. Амон сдерживал его из последних сил. Еще несколько мгновений и уже не остановит.
— Беги отсюда. БЕГИ!
Девушка вынеслась за дверь, забыв про плащ, про меч, вообще про все. Она мчалась прочь от страшного, лишенного человеческих черт монстра, который мог разметать на куски её тело одним ударом тяжелой руки. Рядом молчаливой тенью скользил Фрэйно, но испуганная рабыня не видела его. Она бежала и бежала, пока ноги не подкосились. Охранник подхватил невесомое тело, не давая упасть, и несчастная разрыдалась.
— Он… он… демон… — причитала она, захлебываясь неудержимым плачем и не видя искреннего удивления на лице телохранителя.
— Нии… Кэсс, я тоже демон, — отстраняясь на мгновенье, сказал он. — Ты думала, что квардинг — человек?
— Нет, — невольница судорожно вздохнула.
— Тогда почему ты убежала?
Этот простой вопрос застал ее врасплох. Она не знала, почему убежала. Да, ее испугал вид Наставника, но не настолько, чтобы стрелой мчаться прочь и рыдать. А что тогда?
— Он… выгнал меня.
— Странно, что не убил, после того, как увидел, что ты с волосами сделала. Принадлежала бы мне — все кости бы за такое переломал. А на тебе ни царапины.
— Я ему не принадлежу! — яростно вскинулась девушка. — У меня нет Хозяина!
Телохранитель отступил на шаг, оглядел свою подопечную, замечая и припухшие губы, и след от поцелуя на шее. Квардинг очень берег ее, раз не хотел взять в истинном облике.
— Ты сама веришь в свои слова? — с насмешкой спросил он. — Про то, что не принадлежишь? Оглядись вокруг. Посмотри.
Кэсс убирала от лица прилипшие волосы, огляделась. Их окружали покосившиеся хижины, крохотные домишки с хлипкими, поскрипывающими на ветру, дверьми, а то и вовсе без них.
— Где мы?
— В нижнем городе. Ты хотела свободы? Пойдем, — Фрэйно потащил спутницу к одной из хижин и толкнул внутрь. — Смотри, как живут у нас свободные люди.
Внутри было еще бесприютнее, чем снаружи. Крыша оказалась настолько низкой, что даже малорослой Кэсс пришлось пригнуться. Фрэйно и вовсе сел на какой-то чурбан, валявшийся у входа, чтобы не стоять, сложившись в три погибели.
В хибарке стояла отвратительная вонь. Девушка еле сдерживала тошноту. Здесь, в полумраке и грязи, прямо на земляном полу лежала, скорчившись, изможденная женщина с непропорционально огромным животом. Все ее тело покрывали гноящиеся раны.
— Господи Боже! — пошатнулась ниида. — Кто ее так?
— Мы. А может, ангелы — они тоже те ещё затейники. Свободного человека может взять кто угодно, они — как бесплатное кушанье. Можно попробовать и выбросить.
— Ей надо помочь, — сердобольная наблюдательница кинулась было к несчастной, но спутник удержал ее за локоть.
— Тут уже не помочь. Ее убьют или ребенок, или раны.
— Нет! — Кэсс вырвалась из жестких рук, упала на колени. С дрожащих пальцев сорвалось пламя и побежало по отвратительным язвам, выжигая их и медленно рубцуя. Женщина закричала от боли, попыталась отстраниться.
— Потерпи, потерпи, — приговаривала лекарка, пытаясь делать своё дело, несмотря на яростное сопротивление.
Демон раздраженно вздохнул, но приказал:
— Не шевелись.
Лишь после этого обитательница убогого домика послушно замерла и лежала, не шевелясь, все оставшееся время, пока спутница Господина не залечила ее раны и не поднялась на ноги, опираясь охраннику о плечо.
— А дальше что? — грубо спросил Фрэйно. — Когда она разродится? Что будет дальше? Она умрет, когда будет рожать, а ребенок умрет через несколько часов после появления на свет. А если все же случится редкое чудо и она выживет, уже через месяц ее будут пробовать все, кто захочет. И потом, когда она вновь понесет, а она понесет — ты придешь снова ее лечить?
— Ты не можешь знать, что он умрет! — вскинулась ниида.
— Могу. Потому что раны на ней не заживают, — отчеканил демон. — Если бы любая царапина на ней затягивалась, тогда бы ее содержали как королеву, потому как это является первым признаком того, что ребенок выживет.
Кассандра застыла и перевела взгляд на страдалицу. Та смотрела на нее с завистью.
— Ты стоишь рядом с Хозяином. Тебе повезло больше, и она завидует, — поймав растерянный взгляд удрученной подопечной, пояснил телохранитель. — Вот она, жизнь свободных. Нравится? Ты знаешь, что после проклятия у нас почти не рождаются дети? Демоница способна выносить лишь однажды. Человеческая женщина может родить и дважды, но ее потомство умирает. Выживает один на несколько тысяч. Ты думаешь левхойт и все мы сношаемся с рабынями, как кролики, потому что у нас постоянный гон?
Охранник встряхнул девушку.
— Нет. Мы вымрем, если не будем этого делать. Мне больше тысячи лет. А у меня только один ребенок. Один! — рассказчик не без труда взял себя в руки и продолжил уже спокойнее. — Я слышал твой разговор с Динасом. Он играет с тобой, а расплачиваться за эти игры придется моему квардингу. Думаешь, ты ходила бы так бесстрашно, если бы он тебя не берег? Думаешь, Рорк был бы так же бережлив? Вот твоя свобода.
Он обвел рукой полутемную хижину.
— Так что, либо оставь своего Наставника в покое и будь свободна, либо не веди себя как Ариана и сделай, наконец, правильный выбор.
С этими словами демон вытолкнул Кэсс на улицу и почти волоком потащил обратно.
— А кто такая Ариана? — спросила Кэсс, когда они уже поднимались по широкой лестнице во Дворец и её раздраженный охранник немного успокоился.
— Бывшая невеста того, кому ты так яростно не хочешь принадлежать. Дразнила его свадьбой, пока… — Фрэйно осекся, и скомкано закончил. — Пока не умерла.
Собеседница на миг задумалась, а потом осторожно спросила:
— У квардинга есть дети?
В ответ телохранитель лишь угрюмо покачал головой и спросил:
— Ты… пойдешь в главный зал?
— Нет, — помолчав, ответила ниида.
Её провожатый удовлетворенно кивнул.
Через несколько часов после этого разговора девушка стояла перед зеркалом. Она только что приняла ванну и впервые за последние две недели надела не бережно хранимую рубаху, а тонкую сорочку. Рабыня смотрела на себя и видела то, чего раньше не было. В ее глазах светилось… умиротворение.
Она закуталась в длинную накидку и выскользнула за дверь, ноги сами понесли вниз. Охранник молчаливой мрачной тенью шел рядом. Он все понял. Но ей не было неловко. Правда, на короткий миг возникло ощущение, будто за ними кто-то следит, но странное чувство быстро исчезло.
