– Нас осталось слишком мало. Мы и другие хотели бы присоединиться к вам. У крупного отряда гораздо больше шансов прорваться на север. К своим. Три полка моих братьев уже там. Сражаются. Мы тоже хотим принять участие в следующих битвах.
– И другие? – нахмурилась Рона. – Сколько вас еще?
– Не так много, как бы хотелось, госпожа, – невесело улыбнулся йе-арре. – Я покажу.
Семерка йе-арре летела впереди отряда, то удаляясь, то вновь возвращаясь назад. Этот народ в Империи никогда не любили, считая его слишком корыстным. Летуны редко шли на компромиссы, их характер оставлял желать лучшего. Но чего нельзя было отнять у хрупких невысоких созданий – они всегда считались отчаянными бойцами. Шутка ли – удержать Обетованный край от Сандона и Улорона. Ни один из Высокородных так и не смог вернуться на свои бывшие земли.
Так что семеро воинов были вполне не лишними, особенно в преддверии Лестницы Висельника. Весь вопрос, который стоял перед каждым в отряде, – можно ли на них полагаться в схватке? И не ударят ли новоприобретенные союзники в спину в самый неожиданный момент?
Нам пришлось решать, как поступать, буквально на ходу. Тиф было абсолютно безразлично – останутся йе-арре или отправятся своей дорогой. Она была уверена, что в случае чего успеет оторвать им крылья. Кальн и Шен высказались резко против. Рона сомневалась. Гбабак, Юми, Га-нор и Лук ничего не имели против новичков, хотя и считали, что за ними стоит приглядывать. А я смотрел на Йагула без тени подозрения…
В итоге Рандо, на правах командира, принял окончательное решение, высказавшись за расширение отряда.
– Нэсс, держи лук под рукой, – попросил меня рыцарь.
– Все-таки не доверяете им, милорд?
– Не настолько, чтобы потерять осторожность.
Мы пробирались между упавшими с обрывов каменными глыбами, за которыми легко мог спрятаться кто угодно.
– А с чего у тебя к ним такое доверие? – Рыцарь не спускал глаз с дороги и держался за рукоять меча.
Я пожал плечами:
– Кланы пташек раньше никогда не воевали. Перья братьев для них священны, и раз они подняли оружие друг на друга, значит, дело действительно серьезно. С Огненным кланом я общался и убеждался не раз, что им можно доверять. Разумеется, если дело не касается торговли и барышей. Но сейчас вряд ли от нас ожидают получить сорены.
– Ты не думал, что им могут заплатить и наши враги?
– Йагул не сильно смахивает на идиота. Он должен понимать, что, даже если нас возьмут в клещи, кто-нибудь из троих носителей Дара обязательно прищучит его. А мертвецам деньги без надобности.
Рыцарь лишь усмехнулся моей логике и ничего не стал возражать в ответ.
Наконец предводитель летунов приземлился на лесной прогалине. Рядом с горным ручьем паслись девять исхудалых и утомленных лошадей. Чуть дальше вперемешку сидели люди и йе-арре. Я насчитал троих летунов.
– Добро пожаловать в наш скромный лагерь, – сделал приглашающий жест Йагул.
Неожиданно Рандо прищурился и, гикнув, послал свою лошадь вперед. Сразу за ним ринулся Кальн, издав удивленный вопль. Меньше чем через минку рыцарь оказался рядом с огромным воином и угодил в его медвежьи объятья.
– Жив, забери меня Бездна! – проревел тот. – Вот это встреча!
– Они что, знакомы друг с другом? – спросил у меня Шен.
– Сам не видишь? Вроде знакомы.
– Это милорд Водер, лопни твоя жаба! Его дядя. Вот встреча так встреча! – воскликнул Лук, спрыгивая с седла. – Мы действительно угодили к своим, ребята.
Я подъехал поближе, прислушиваясь к разговору двух рыцарей.
– Ну-ка отойди! Дай я на тебя посмотрю! – гремел великан. – Ты ли это?! Отор! Глянь на него!
– Вижу, милорд Водер, – улыбаясь, сказал полковой жрец. – Мелоту было угодно сохранить вашего племянника и свести наши дороги.
– Да я не о том! Он побрил голову! Если моя сестра тебя увидит, то лишится чувств, сынок! Что это ты удумал?
– Не ты ли говорил, что серебро в волосах слишком опасно? Эй! Ты ранен?!
Он только теперь заметил, что из-под плаща Водера виднеется грязная от крови повязка.
– Пустяки! – отмахнулся тот. – Обычная царапина. Мне приходилось получать и похлеще! А! Кальн! Рад тебя видеть в добром здравии!
Рандо быстро осмотрел отряд.
– Я знаю только троих, – тихо сказал он. – Лартун, один из «леопардов», ушедших вместе с тобой, и двое солдат, раньше бывших под началом Ильсы. Это все?
– Да, – тут же помрачнел старый воин. – Да и у тебя, гляжу, не густо.
– Мы попали в скверную переделку.
– У меня часть людей из Орлиного Гнезда. Им удалось выбраться.
– Что-нибудь известно о Глуме? – спросил Рандо.
– Нет. Как в воду канул. Надеюсь, им повезло больше, чем нам. А где Юргон?
– Погиб.
– Проклятье! Пусть земля ему будет пухом. Нас здорово потрепали дозорные отряды. Еле ноги унесли. – Великан повернулся к нам и тут же воскликнул: – Ого! С вами женщина!
– Это Ходящая.
– Представь меня.
Рандо, вместе с Водером, шумным и гремящим, направились к Роне, а я, кивнув новым знакомым, сел рядом с ними у костра.
Над лесистыми склонами возвышались бело-синие зубья высоченных гор. Еще несколько минок назад все вершины были прекрасно видны, но теперь их затянуло облаками, и лишь четыре южных пика все еще сияли в солнечных лучах. Мы забрались на приличную высоту – до высокогорных плато рукой подать, но подъем приходилось оставить и начинать спуск, который должен был привести нас к перешейку Лестницы.
Дышать с непривычки оказалось тяжело. Голова кружилась, и кровь громко стучала в ушах.
Я стоял на шершавом камне, наблюдая, как стремится вниз ревущая река, появляется пена на крутых перекатах, и отмечая, сколь быстро течение возле берега. Дожди закончились. Вода с ледников очистилась, стала прозрачной и приобрела нереально бирюзовый цвет. Она казалась такой яркой, что нельзя было долго смотреть на стремнину – начинали болеть глаза.
Лаэн любила такую осеннюю реку и обожала эти цвета… Я продолжал разговаривать с ней каждый день, иногда по несколько наров. Рассказывал, что происходит, доверял свои мысли и делился воспоминаниями. Наверное, со стороны это должно было выглядеть как форменное сумасшествие. Иногда я забывался, начинал говорить вслух и ловил на себе удивленные взгляды товарищей.
Чуть выше по течению, по колено в бурлящей ледяной воде бродил йе-арре. С помощью дротика он ловил рыбу, и уже больше двух десятков крупных форелин серебрилось на берегу.
Как я и предполагал – летуны нас не обманули. И оказались в общем-то неплохими ребятами. Они присоединились к солдатам родича Рандо еще в Междугорье, их разведка не раз и не два спасала воинов от патрулей и отрядов набаторцев, которых мы избежали только каким-то чудом.
