Раздраженно вздохнув, Альдер пошел чуть быстрее. Он чувствовал, что щит совсем рядом, но никак не мог увидеть его. Быть может, они проходят мимо него? Деревьев стало меньше, они как будто миновали чащу. Неужели рядом поляна?
– Там! – вдруг крикнул Ланье. – Смотри!
Верден резко остановился, и магистр ткнулся ему в спину.
– Левее, – возбужденно зашептал он, – у тех двух деревьев, что растут рядом.
Маг заметил две елки, растущие из одного корня, и прищурился, пытаясь рассмотреть, что там заметил Ланье. Остальные затаили дыхание.
Вердену не пришлось долго вглядываться, он быстро заметил знакомый синий отблеск – словно кто-то уронил зеркальце в траву.
– Еще, – тихо сказал Ланье. – Смотри, тут в середине деревья растут не так густо. Там, с краю, напротив елок…
Присмотревшись, Альдер заметил и вторую ловушку. Вот и разгадка – здесь два щита и их отражения путали его, заставляя думать, что ловушек гораздо больше. Вздохнув с облегчением, он расслабился и перевел взгляд выше.
– О, – выдохнул он.
– Что? – с тревогой спросил Ланье. – Что там?
– Только посмотрите, – шепотом отозвался маг. – Деревья растут очень густо, справа и слева. А в середине почти пусто.
– Это дорога, – сказал Конрад. – Старая дорога в лесу, что не успела окончательно зарасти деревьями.
– А ловушки когда-то стояли у дороги, перекрывая ее, – подвел итог Верден. – Вот это удача!
– Удача? – удивился Ланье. – Наткнуться на ловушки – удача?
– Наткнуться на дорогу, – поправил его маг. – Нам повезло. Немного отдохнем и двинем по прямой. Хоть дорога и старая, но идти по ней намного легче, чем пробираться через чащу. Надо только снять ловушки.
– Может, лучше обойти? – предложил механик. – Свернем, а потом выйдем на дорогу в другом месте.
– Здесь могут быть другие ловушки, – отозвался маг. – Которые мы не заметили. Проще убрать эти. С ними я хорошо знаком, а что нам встретится в чаще – неизвестно.
– А ты справишься? – осведомился Ланье. – С этими штуками?
– Сделаем, – коротко отозвался маг и снял сумку с плеча.
Отдав ее магистру, Верден засучил рукава, достал из кармана кристалл и крепко сжал в левой руке. Правой он вытащил сохранившийся жезл и медленно двинулся вперед, стараясь держаться чуть в стороне и не оказаться между двух щитов, что должны были схлопнуться, как ладони великана.
С первым он справился без проблем. Подойдя ближе, маг нащупал источник – крохотный осколок кристалла, на который было наложено заклятие. Оно достаточно ослабело и больше не защищало само себя. Верден сосредоточился, и серебристая молния, сорвавшаяся с его жезла, выжгла кристаллик ловушки, заставив его взорваться от перегрузки. Зато со вторым пришлось повозиться – несмотря на почтенный возраст, ловушка прекрасно сохранилась, и магу пришлось подобраться к нему вплотную, закрывшись собственным щитом. Он не раз проделывал подобное во время патрулей, но тогда в любую минуту ему могли прийти на помощь товарищи, а здесь приходилось рассчитывать только на себя. Поэтому Альдер старался действовать медленно и осторожно.
Заклинание было не из самых сложных, его можно было снять, не повредив основы, но сейчас Вердену было не до тонкостей. Поэтому он сосредоточился, призвал магию элементов и взглянул на ловушку сквозь магическую завесу. Рассмотрев нити заклинания, что сплетались в тугой кокон, расположившийся у корней деревьев, Верден привычно отметил ключевые сплетения нитей. Подняв жезл, он осторожно послал слабый импульс энергии, установив связь с заклинанием, так, словно обновлял его силы. Вмешавшись в его работу, Альдер быстро расплел нити заклинания, и, пока оно не успело отреагировать, яркой вспышкой пережег все ключевые сплетения.
Ловушка сработала с громким хлопком, – воздушный щит выстрелил вверх, разворотив кроны обоих деревьев и обломав ветки. Верден, что направил действие заклинания вверх, а не в стороны, как было задумано, лишь усмехнулся, услышав сдавленный вопль магистра.
– Все, – объявил он, наблюдая за тем, как с неба сыплются иголки и мелкие ветки. – Готово.
– Что готово? – громким шепотом осведомился Ланье.
– Я разрядил обе ловушки, – отозвался маг.
Он снова растопырил пальцы, пытаясь нащупать следы других ловушек, но так и не нашел их. То ли они все вышли из строя от старости, то ли их разрядили раньше – так или иначе, поблизости больше не было ничего опасного. Тогда Альдер прошел вперед, пересек заросшую дорогу и остановился у корней деревьев, там, где скрывалась ловушка. Нагнувшись, он подобрал разряженный кристалл и показал его друзьям.
– Не бойтесь, – сказал он. – Теперь здесь безопасно.
Ланье и Конрад переглянулись и медленно вышли из зарослей, ведя за собой лошадей.
– И что дальше? – осведомился механик.
– Привал, – объявил маг, усаживаясь на землю и прислоняясь к дереву. – Пора отдохнуть.
– Может, нужно отойти подальше? – спросил магистр, с беспокойством оглядываясь по сторонам.
– Не стоит, – отозвался маг. – Сейчас это самое безопасное место в этом проклятом лесу. Так что вы как хотите, а я буду отдыхать.
Верден закрыл глаза и сжал в кармане осколок кристалла, которому было как минимум две сотни лет. Вот и еще один сувенир из прошлого, небольшое дополнение к сотне тех, что хранились у него дома.
Альдер некоторое время просто сидел с закрытыми глазами, прислушиваясь к разговору механика и Ланье, что пытались снять поклажу с лошадей. А потом просто уснул.
* * *
К вечеру второго дня Штайн понял, что втянулся. Теперь он шагал по мягкому ковру из опавших листьев уверенно и быстро, не спотыкаясь на каждом шагу. Удивительно, но ему даже удалось выспаться, хотя спали они всего лишь до обеда. Остаток дня маг предложил провести в пути, чтобы уйти подальше в лес и провести ночь как положено, разбив лагерь. План был разумным, и, немного подкрепившись, друзья двинулись в путь.
Идти по старой дороге было намного легче, чем по чаще леса, и отдохнувшие путники продвигались к цели намного быстрее, чем раньше. А выспавшийся Конрад даже начал получать удовольствие от этого путешествия. Было холодно и сыро, из леса пахло гнилью и плесенью, но это не мешало Штайну. Напряжение последних дней отступило, и, главное, ушла неопределенность. Теперь они больше не гадали, что случится, а шли к цели – подготовленные, насколько это было возможно, и уверенные в успехе. Это несказанно радовало Штайна, он привык видеть перед собой цель и добиваться ее. А гадание на кофейной гуще и разгадывание тайн не слишком привлекало его. Теперь он видел цель, шел к ней, и это вселяло в сердце механика уверенность, что теперь все пойдет как надо. По плану. Единственное, что его беспокоило, так это лошадь, что приходилось вести за собой. Проклятое животное сразу невзлюбило нового хозяина и демонстрировало свой дурной нрав – то пыталось укусить за плечо, а то отказывалось идти дальше. Штайн с удовольствием отдал бы ее Вердену, но маг, сославшись на то, что ему нужно следить за ловушками, шел впереди с пустыми руками. Это действительно было разумно, и Конрад оставил возражения при себе. Без помощи мага они давно были бы мертвы. Поэтому механик шел следом, приглядывая за лошадью и вздыхая про себя.
