Магистр шел рядом. Лошадка ему досталась смирная, и, похоже, она не возмущалась неожиданной прогулкой, в отличие от спутницы Конрада. Так что Ланье шел рядом, обходя редкие деревья, и старался держаться вровень с механиком. Но сам он был мрачен и задумчив. Несмотря на очередную порцию эликсира мага, Ридус волочил ноги по листве, смотрел прямо перед собой и, похоже, пребывал в отвратительном настроении. Конрад решил, что магистр не выспался, и не надоедал ему разговорами, предпочитая хранить молчание. Но ближе к вечеру, когда Ланье окончательно помрачнел, Конрад понял, что так больше не может продолжаться.
– Ридус, – позвал он, когда магистр в очередной раз поравнялся с ним. – Ты как себя чувствуешь?
Магистр косо глянул на товарища и мотнул головой, откинув с глаз длинную прядь волос, что теперь выглядели грязными и засаленными.
– Все хорошо, – отозвался он, отводя взгляд. – Просто немного устал.
– Понятно, – откликнулся Конрад, решив не лезть к другу в душу. – Ничего, скоро привал. Разложим одеяла, разведем костер и отдохнем как следует.
Ланье не ответил, лишь тяжело вздохнул. Конрад пожал плечами и перевел взгляд на спину мага. Тот ушел вперед шагов на десять и брел, утопая в палой листве чуть ли не по колено. Руки он держал перед собой, словно ощупывал ими невидимую стену. В другой раз Конрад улыбнулся бы нелепой позе Вердена, но только не сейчас. Маг уже два раза заставлял их сворачивать в лес и обходить стороной подозрительные участки. И после случая с ловушками у дороги Конрад без возражений подчинялся указаниям Вердена.
– Конрад, – тихо позвал Ланье, и механик обернулся. – Тебе доводилось убивать?
Механик узнал этот тон, который он слышал и раньше, на дальней заставе, расположенной на самой границе с землями магов. Поэтому он немного помолчал, подбирая ответ, и несколько шагов они прошли в тишине, что нарушал лишь скрип неизвестных пичуг, обосновавшихся на вершинах деревьев.
– Нет, – наконец твердо ответил Штайн. – Не доводилось.
Ланье, терпеливо ожидавший ответа друга, с удивлением вскинул брови.
– В самом деле? – спросил он. – Но я думал, что ты был солдатом. Нес службу, ходил в атаку…
– Я был механиком при батальоне тяжелой техники, – отозвался Конрад. – И за время службы мне довелось убить лишь пару крыс, что поселились в корпусах старых парокатов.
– А вчера? – спросил магистр. – Ты же стрелял?
– Сержанта я просто тяжело ранил, – отозвался Конрад, – а зажигательная граната была не такой уж мощной. Скорее всего, моих преследователей сильно обожгло, но они выживут. Надеюсь.
– А тот бандит, которого ты уложил ночью на улице?
– О, – удивился Конрад. – Да и выбора тут не было. Я даже не задумался, просто спасал свою жизнь. Это не убийство было, просто оборона.
– Понятно, – отозвался Ланье, и Штайну послышалось, что он услышал нотки разочарования в голосе магистра. – А я… Знаешь, я никогда не думал, что так выйдет.
– Думаю, у тебя не было другого выхода, – дипломатично отозвался Штайн.
– Нет, это не так, – с сожалением признался магистр. – Я бы мог сдаться. Да, меня бы заперли, наверно, на несколько лет. Но моей жизни ничего не угрожало.
– Как знать, – откликнулся механик. – Если бы тебя заперли, до тебя бы наверняка добрались те два мага или бандиты, про которых рассказывал Верден. Уж они-то не стали бы с тобой церемониться.
– Я мог бы попросить защиты у своих, – отозвался Ланье. – А вместо этого напал на них. Знаешь, я думал, что в этом виноват эликсир мага, что это он сделал меня таким агрессивным. Но чем больше я думаю об этом, тем больше в этом сомневаюсь.
– Это нормально, – твердо сказал Конрад. – Это правильно, что ты думаешь об этом и сомневаешься в себе. Ты не убийца, Ридус, поэтому тебя и гложет совесть. Вот если бы ты воспринял это легко, как само собой разумеющееся, вот тогда стоило бы беспокоиться.
– Я все время думаю, что можно было бы все сделать по-другому, – с отчаянием воскликнул Ланье. – Этого не должно было случиться! Я где-то совершил ошибку.
– Нет, парень, – подал голос Верден, что замедлил шаги, прислушиваясь к разговору друзей. – Ты сделал что мог и теперь ничего не изменишь. Ты принял решение, теперь учись принимать его последствия. Это элемент обучения этой проклятой жизни, Ланье. И ты пройдешь через это, как и все остальные. Важно лишь то, что ты вынесешь из этого урока.
– Уроки, – Ланье скривился, словно откусил лимон, – я всю жизнь учился. Но у меня такое чувство, что я что-то упустил.
– О да, – отозвался маг. – Ты упустил всю жизнь, Ланье. И только сейчас немного прикоснулся к ней.
Конрад бросил на Альдера суровый взгляд, и маг, ухмыльнувшись, отвернулся и зашагал вперед.
– Перестань об этом думать, – посоветовал механик. – Думай лучше о Вратах, о нашей цели. Думай о том, как изменишь этот мир.
– Да я только о том и думаю, – отрезал Ридус. – Знаешь, в последнее время у меня не было на это времени. Все так закрутилось… Убийства, погони, мы все время бежим. Я был так увлечен идеей Врат, что у меня действительно не было времени подумать о них. А теперь время у меня есть.
– И что ты надумал? – быстро спросил Конрад, радуясь возможности сменить тему и отвлечь друга от мрачных мыслей.
– Чем больше я думаю об этой истории, тем больше странного вижу в ней, – медленно ответил магистр. – У меня появляются вопросы, на которые я не нахожу ответа.
– Например? – осведомился Штайн, краем глаза следя за Верденом, что ушел довольно далеко вперед.
– Например, почему маги, которым был известен секрет Небесных Врат, хранили его столько лет в тайне?
– Ну, мы же говорим о Тайном Ордене, так? – отозвался механик. – Это сумасшедшие фанатики, им не нужно причин. Кто-то из них в давние времена завещал последователям хранить этот секрет, они и хранят.
– Они могли открыть Врата, – продолжал Ридус, – за пару сотен лет они вполне могли найти и магистра, и механика или сами овладеть нужными знаниями. Но они не сделали этого, хотя легенда гласит, что Врата скрывают неисчислимые знания и блага.
– Не хотели делиться с магистрами и механиками? – предположил Конрад. – Пусть лучше не достанется никому?
– Это глупо, – отмахнулся Ланье.
– Зато прекрасно иллюстрирует характер магов-фанатиков, – отозвался Конрад.
– Боюсь, они знают что-то такое, что не знаем мы, – сказал магистр. – И меня беспокоит то, чего мы не знаем.
– Да ладно, – бросил Конрад. – Легенде о Вратах много лет, но все считали ее сказкой, поэтому мало кто знает о них что-то конкретное.
