– Что случилось? – хрипло поинтересовалась, открывая, Таня, закутанная в махровый халат поверх тренировочного костюма.
– Я должен сказать тебе одну вещь, Танечка, – остановился прямо в коридоре Пустынник. – Мое имя – не Анатолий. И я не из Москвы. Я американец, у меня небольшое ранчо и вилла в графстве Лоуп. Не миллионер, наверное, но и не голодаю. Мне пора уезжать. Прямо сейчас. И я хочу спросить тебя, единственная моя: ты поедешь со мной?
– В Америку? – опешила Таня. – Это же… Я не знаю…
– Раздумывать некогда, моя хорошая. Едем прямо сейчас. Так ты согласна? Никаких вещей брать не нужно, все купим на месте. Переодевайся – и едем. Счет идет на минуты. Так ты согласна?
– Хорошо, я сейчас… – Расстегивая халат, женщина пошла в комнату. Скинула домашнюю одежду, выбрала из шкафа платье, натянула теплые колготки, прихватила свитер, сунула в карман пальто паспорт. Кинула на квартиру прощальный взгляд. Потом вдруг сорвалась с места, прошлась по кухне и ванной, закрывая газ, воду, напоследок выключила пакетник на счетчике. – А телефон, наверное, отключат…
– «Трубу» купим. – Пустынник подал ей пальто, забрал ключи, самолично, что-то наговаривая, запер оба замка. – Все. Кроме тебя, сюда никто больше не войдет. Едем.
В аэропорту маг замер перед табло с указанием рейсов, задумчиво почесывая в затылке, потом решился:
– Франкфурт. До рейса три с половиной часа, оттуда перелетим в Париж или Лондон, а там «Боинги» в Штаты, как тут электрички, отправляются.
Разумеется, при покупке двух билетов на самолет у колдуна никаких проблем не возникло. Дожидаясь рейса, они посидели в кафе, потом немного прогулялись по автомобильному пандусу, с которого открывался прекрасный вид на взлетающие и садящиеся самолеты. Вернулись обратно в здание. И тут к ним подошла девушка в синей форме «Аэрофлота»:
– Простите, граждане, я прошу вас ненадолго пройти со мной.
– А что случилось?
– Ничего страшного, простая формальность.
– Ладно, – не стал спорить Пустынник. – Время у нас еще есть.
Они спустились на первый этаж, повернули в служебные помещения, прошли два десятка метров по отделанному кафелем коридору. Девушка открыла дверь в обширное прохладное помещение, в котором вдоль одной из стен стояли деревянные поддоны с картонными коробками, ступила внутрь:
– Они здесь, сестры. – Девушка по небольшой дуге обошла Пустынника и его спутницу, спешно щелкнула замком.
– Однако тебя не так легко догнать, колдун. – От ворот с противоположной стороны склада подошли ближе три женщины в деловых костюмах. – То ты в городе, то в лесу, то опять в городе, то в аэропорту. Быстро двигаешься.
Маг увидел в их руках два меча с обсидиановыми вставками, по спине пробежал неприятный холодок.
– Женщину отпустите. Она моих дел не знает, совершенно ни при чем.
– Что происходит? – вцепилась Таня в его рукав.
– Все как всегда, – тихо ответил Пустынник. – На дороге встретились рыцари в сияющих доспехах. Сейчас начнется мясорубка. – И громко повторил: – Отпустите женщину.
– Зачем? – Дамы приблизились. – Если ты умрешь – мы вычистим ей память. Если останешься цел – сделаешь это сам. Смотри, это обсидиан, священный камень, не позволяющий использовать магию во время поединка. Поэтому ваша схватка будет честной. Какой из клинков тебе нравится больше?
– Поединок? – Пустынник сразу почувствовал себя лучше. – Поединок – это хорошо. Лучший способ разогреть кровь.
Он поцеловал Таню, скинул куртку, оставшись в одной рубашке, передал ей, указал на тот меч, что слева, принял его в руку и… Словно раскаленное шило вонзилось в затылок:
– Проклятие! – Он попятился, со злостью рассек клинком воздух.
– Что с тобой? – кинулась на помощь Таня.
– Ничего. – И Пустынник снова раздраженно выругался. – Вот зараза, она меня заворожила!
– Кто?
– Да встретил я сегодня одну… Думал, это я ее пожалел, а оказывается, это она мне голову заморочила, заворожила, морок навела. Бежать заставила! И про заказ забыть, и про оплату – про все. Вот так! Только начинаешь считать себя самым умелым – как тебя немедленно бьют в лоб! – Пустынник поклонился женщинам: – Огромное вам спасибо за священный меч, дамы. Если бы не он, уж не знаю, куда бы меня эта порча завела. Теперь я к вашим услугам. С кем я должен сразиться?
– Они подъезжают… – подняла палец одна из женщин, и колдун вправду услышал звук приближающейся сирены.
Ворота в дальнем конце склада открылись. Стала видна стоящая на улице «скорая помощь», внутрь вошли еще пятеро. Незнакомые медички в белых халатах вкатили носилки. А вот пару в совершенно одинаковых джинсовых костюмах он определенно знал. Девушка с длинными каштановыми волосами, собранными сбоку в хвостик, с густыми, чуть изогнутыми бровями переглянулась с женщинами. Ей передали меч, и девица тут же протянула его спутнику.
– Это ты! – вспомнил он. – Ты – хозяйка антикварного магазина, любовница этого щенка! Подождите, но ведь я его убил! Я убил же тебя три месяца назад, недоучка! Что ты тут делаешь?!
– Это было давно и неправда… – Алексей провел ладонью по лезвию ритуального меча и двинулся вперед. На этот раз совесть его молчала: он отлично знал, почему, за что должен убить этого врага. И не испытывал ничего, кроме холодного азарта.
– Зомби, что ли? – предположил Пустынник и сделал прямой выпад.
Дикулин увернулся, рубанул – и теперь уже колдуну пришлось уворачиваться и отступать.
– Осторожнее! – взвизгнула Таня. – Вы же поранитесь!
– Нет, – покачал головой маг. – Для ожившего мертвеца ты слишком быстр. Интересно, а боль ты чувствуешь?
Он опять сделал прямой выпад – Леша снова увернулся, рубанул мечом, но на этот раз Пустынник не отступил, а сделал шаг вперед, с силой ударил его оголовьем меча в висок – места для обычного удара просто не было – отскочил влево и рассмеялся:
– Вижу, чувствуешь. Никак, ты и вправду жив? Забавно. Это сколько же у тебя жизней? Две? Семь? Девять?
– На тебя хватит… – Дикулин ринулся вперед, рубя то справа, то слева. Пустынник, подставляя под удары клинок, отступал, выискивая момент для контратаки, и неожиданно поднырнул противнику под руку, рубанул того по спине – но парень успел отскочить.
– Неплохо, неплохо, – кивнул маг и вновь сделал прямой выпад.
Алексей увернулся, рубанул – меч рассек воздух, а вот по его животу скользнула холодная сталь.
– Ай-яй-яй, мой мальчик, – укоризненно произнес Пустынник, показывая окровавленный клинок. – Никогда не повторяй во время боя один и тот же прием дважды. А тем более – трижды. Тебя на нем подловят.
