– Как ты? – Снеара осторожно вела сестру по темному коридору вслед за служителем.– Потерпи еще немного, скоро все закончится.
– Я в порядке.– Света глубоко вздохнула и, на мгновение крепче прижавшись к жрице, отстранилась, выдавив дрожащую улыбку.– Испугана до чертиков и устала. Все так навалилось...
– Все будет нормально.– Снеара сама не верила в то, что говорила, но не собиралась доканывать сестру сообщением о том, что впереди у нее тяжелая битва, и не одна, а затем вообще кошмар...
– Мы пришли, госпожа жрица! Вот эта дверь!
Девушка отвлеклась от своих невеселых размышлений на тему ближайшего будущего и ожидающих ее в этом будущем проблем, услышав радостный вопль их провожатого. Она бросила взгляд в сторону, куда указывал хранитель подземелий, и тихо застонала. Этот человек явно обладал излишне ярким воображением, поскольку ни один нормальный представитель людского рода не назовет дверью высоченную каменную плиту... И ее еще нужно каким-то образом сдвинуть с места, чтобы попасть в помещение, где, как предполагалось, спали жрицы! И как прикажете это сделать?! Она, конечно, намного сильнее человека, но не настолько же, чтобы двигать многотонные камни!
Снеара стиснула зубы, разглядывая каменного монстра, перекрывающего ей путь, и буквально физически ощущая, как утекают драгоценные мгновения и гибнут защитники города, не в силах справиться с темной магией. Она понимала, что ей все-таки придется попытаться открыть эту проклятую дверь. Жрица глубоко вздохнула и, положив руки на шероховатую поверхность, вызвала силу меча богини полностью, готовая к тому, что и этого может не хватить... и отшатнулась в изумлении. Казавшаяся незыблемой каменная плита, как только по рукам Снеары потекла божественная сила, дрогнула и легко скользнула в сторону, открывая проход.
Жрица замерла на мгновение, глядя на открывшийся перед ней огромный зал, освещенный слабым пламенем магических светильников. Все помещение было покрыто многовековой пылью, но не это вызвало оторопь девушки, а то, что в нем находился не один десяток саркофагов мечей богини, и, если хотя бы половина из них занята, жриц в Тошиме было гораздо больше, чем она предполагала. Впрочем, это было несложно выяснить. Вызвав в памяти действия, необходимые для того, чтобы разбудить своих сестер, и поблагодарив про себя упорство наставниц, потративших немало времени на то, чтобы заставить ее зазубрить их, Снеара решительно шагнула в зал, пытаясь найти взглядом обязательную деталь ритуала.
Симилловый гонг висел прямо возле входа, видимо, для того чтобы не тратить время понапрасну, разыскивая его по далеко не маленькому, плохо освещенному помещению. Жрица еще раз про себя повторила последовательность действий и резко ударила по блестящей поверхности средневекового будильника рукоятью меча, одновременно выпуская силу богини и сплетая ее с вибрацией прокатившегося по залу звона. Теперь предстояло последнее и самое ответственное действие. Сон еще не отступил, но сила жриц уже настороженно обшаривала помещение в поисках источника знакомой энергии. Сейчас они услышат призыв сестры. Новый удар в гонг, сопровождаемый коротким выкриком:
– Враг близко! – и всплеск силы, чтобы мечи богини не пропустили такой знакомый им призыв.
Сначала Снеара подумала, что у нее ничего не получилось. Все саркофаги остались неподвижными, и девушка уже приготовилась повторить попытку, но, как только стихло гулявшее по огромному залу эхо от ее возгласа, раздался странный треск. Он все нарастал, и жрица невольно отступила назад, покрепче сжав рукоять меча, готовая к любым неожиданностям. Внезапно крышки саркофагов как по команде поднялись и с грохотом рухнули на пол. Девушка увидела, как из каменных ниш стали подниматься мечи богини в полном вооружении и с давно ставшим ей привычным холодным вниманием обшаривать зал в поисках возможной угрозы.
В конце концов все взгляды сосредоточились на ней, и жрицы, видимо определив, кто их разбудил, двинулись в ее сторону ровным, стремительным шагом. Снеара почувствовала, что ее охватывает какой-то иррациональный детский страх перед сестрами. В полутьме усыпальницы мечи богини казались ожившими статуями, неотвратимо надвигающимися на нее. Усилием воли девушка заставила себя не шевелиться, ожидая, когда жрицы подойдут к ней, и морально готовясь к детальному допросу по поводу боевой обстановки в городе. А затем наконец груз ответственности будет снят с ее плеч, и одна из более опытных по части обороны населенных пунктов жриц возьмет командование операцией по снятию осады на себя...
Мечи богини, не доходя до нее нескольких шагов, вдруг все как одна опустились на правое колено, и шедшая впереди всех девушка лет двадцати, с холодными жесткими глазами, которые бывают у очень старых жриц, первыми прошедших посвящение, ровным голосом произнесла, глядя прямо перед собой:
– Мы пришли, Верховная жрица, приказывай.
– Что?! – Снеара почувствовала, что земля вдруг решила уйти у нее из-под ног, не удосужившись поставить ее в известность о своем демарше.
Внезапно она вспомнила, что близняшки вскользь упоминали о том, что умудрились назначить ее Верховной жрицей обоих храмов сразу, но почему-то девушке казалось, что это все было не всерьез. Просто попытка детей загладить свою мнимую вину перед ней. Как обычно, она забыла, что эти дети кроме всего прочего еще и богини, которым поклоняется все королевство, а жрицы приносят клятву служить вечно.
Снеара глубоко вздохнула, пытаясь взять себя в руки и не наделать глупостей вроде попытки выяснить, откуда сестры, проспавшие не одно столетие, осведомлены о ее новом статусе. В конце концов, о том, что Верховная жрица получает особую метку силой назначившей ее богини, чтобы все остальные мечи и щиты богинь не могли ошибиться в том, кто именно находится перед ними, она еще помнила. Правда, никогда не думала, что ей придется не опознавать ту, которая имеет право отдавать ей приказы, а самой выступать в роли отдающей распоряжения. И что теперь ей делать?!!
– Сестры, прежде всего встаньте.– Девушка дождалась, пока жрицы поднимутся, и нерешительно продолжила: – Тошим окружен армией жрецов Темных богов, прошу вас помочь мне его защитить. Я недавно стала мечом богини и о том, как оборонять города, знаю только теоретически...– Снеара запнулась, не зная, как объяснить этим холодным, бесконечно уверенным в себе и в своих силах существам то, что она боится ошибиться и что ценой ее ошибки станут жизни дорогих ей людей, но, к ее удивлению, этого и не потребовалось.
– Понятно,– спокойно прервала ее жрица, видимо взявшая на себя обязанность вести переговоры с новенькой.– Большинство из нас помнят времена, когда прислужники Темных богов нападали на поселения, и не раз участвовали в их защите. Мы поможем тебе разобраться с этим...– И, вдруг усмехнувшись, добавила: – Элара не ошиблась в выборе, ты будешь достойной Верховной жрицей. Я в свое время не отличалась подобной рассудительностью.
