Тяжело видеть, как умирает в муках тот, с кем только что мирно беседовал. Страшная вещь – клятва Мельдаха.
– Правильно моя бабка говорила, клясться вредно! Давайте его просто добьем, – жалостливо предложила Энка. – В избавление.
– Бесполезно, – сурово ответил эльф. – Жизнь не покинет его тело до тех пор, пока он не примет всех предписанных для нарушителя клятвы страданий. Ступайте-ка вы все на улицу, незачем вам смотреть.
– А ты? – прошептал Эдуард.
– Долг врачевателя велит мне остаться до конца, принять последний вздох.
– Мы тебя в коридоре подождем, – пообещала Меридит, пятясь к выходу. С одной стороны, было неловко оставлять Аолена одного, с другой – уж очень хотелось сбежать. В конце концов воинам долг ничего подобного, к счастью, не велит.
Выбрав относительно чистый участок, приятели уселись на пол у самой двери, там, куда хоть немного проникал дневной свет. Настроение было смутным и тревожным. Перспектива лезть в самое логово короля-колдуна никому не улыбалась. Но слишком серьезным стало выглядеть дело после того, как человек заплатил жизнью за свой рассказ, – слишком очевидна рука Сил Судьбы. Теперь это признавала даже Энка. Хочешь не хочешь, в замок пробираться придется. Чем бы оно ни грозило.
Огромный и зловещий, высился он над городом, просматриваясь с любой точки. Черные стаи кружили над башнями, им одним позволялось кричать в Дефте.
– Не представляю, как мы проникнем внутрь? – Рагнар совершенно некоролевским жестом чесал стриженый затылок. – Ров, стены…
– Со стенами осложнений не будет, – откликнулся Хельги. – Это хорошие серые стены. Ров – вот беда!
Энка усмехнулась:
– Ужели ты, взращенный грозными фьордингами, чья стихия – океан, видишь преграду в жалкой канаве? Не хочешь ли сказать, что разучился плавать?
– Хочу сказать, что не люблю плескаться зимой в сточных водах. Вот если бы… ммм… – Это Меридит, к счастью, успела зажать ладонью рот брату по оружию.
Ров форсировали вчетвером: Меридит, Хельги, Энка и Рагнар. Тащить остальных не было резона, зачем подвергать напрасному риску? Пусть ждут на берегу.
Дефт – не Северные Земли, настоящей зимы, такой, какая она должна быть в понимании Хельги и Меридит, здесь не случалось почти никогда. Но февральская вода все равно очень холодная. Льдинки плавают, помоями воняет. Нет, замковый ров и впрямь не лучшее место для купания.
Зато стены очень хороши! Нырять в них – одно удовольствие. Входишь, как нож в масло. Несколько шагов – и лазутчики в замке. Не так уж неприступен он, самый прочный бастион Дефта! Спрятавшись за выступом, они принялись изучать обстановку.
Старик не обманул. Внутри замка в самом деле расположился искомый храм, по компетентному мнению сильфиды, довольно удачно вписавшийся в интерьер, – благо был он не особенно велик, раза в полтора меньше Аполидийского. Правда, сам Мангоррат, использованный строителями в качестве опорного столба, смотрелся довольно нелепо. На голове у него был приспособлен огромный деревянный диск, от которого лучами расходились балки. Казалось, что древний колдун напялил смешную шляпу от дождя, какие прежде были в ходу на злополучных Аддо. Вокруг храма тянулась галерея шириной в три-четыре шага, устланная богатой ковровой дорожкой в благородных серых тонах. Во внешних стенах были проделаны двери в подсобные помещения и узкие стрельчатые окна, по обычаю королевства наглухо забранные плотными темными шторами. По внутренним стояли резные дубовые скамьи и открытые шкафы с доспехами, оружием и старинными фолиантами в черных тисненых переплетах. От книг мерзко разило незнакомой магией. Вот оно – чернокнижие! Не вымерло, не исчезло, ждет своего часа, почти не таясь!
Возле одного из шкафов в непринужденной позе развалился…
– Силы Стихий! Волк! – прошептала Энка, непроизвольно пятясь за спину Рагнара.
Была у девицы такая забавная слабость. Она, не страшащаяся ни богов, ни демонов, ни чудовищ, ни орков, ни могильной нежити, ни, кстати, оборотней, почему-то до смерти боялась обыкновенных природных волков. Настолько, что не всегда удавалось скрыть страх от окружающих. Хельги ее за это всегда порицал (можно подумать, он сам не боялся профессора Перегрина!). Осудил и теперь.
– Где ты видишь волка, храбрая наша? – спросил он сердито.
– Ты ослеп? Вон у шкафа валяется. У, огромный какой!
– Я-то, в отличие от некоторых, как раз не ослеп, прекрасно вижу, что это не волк, а мой родной брат Гуго!
Сильфида моментально успокоилась и, словно желая отомстить за испуг, перешла в атаку.
– Нет, это демон знает что творится! Такое чувство, что все Староземье кишит твоими братьями! – зашипела она яростно. – Что он тут делает, скажи пожалуйста?! В королевском замке!
– Сейчас пойду и спрошу! И вообще, уходить надо, пока он меня не учуял.
– Куда уходить? Нас заметят! Люди кругом ходят! – опять запаниковала Энка.
– А пусть себе ходят! Не обращайте внимания. Пойдем внаглую, – вдруг заявил Рагнар.
– Спятил? Нас же схватят!
Рыцарь усмехнулся. Он смыслил в королевских резиденциях куда больше сильфиды и знал совершенно точно: незваного гостя, который уже проник в замок, хватать не станут. Если он сам себя не выдаст, никто не заподозрит в нем шпиона. Раз внешняя охрана пропустила, решат слуги, значит, он тут на законных основаниях. К королю ведь не побежишь спрашивать, кто это такой, незнакомый, шастает по замку? Да и сам правитель, заметив новое лицо, тоже не обеспокоится, подумает, что дворецкий взял новых слуг. Не станет же он лично знакомиться с каждым лакеем или полотером! В королевские покои незнакомца, разумеется, не пропустят – там на страже личная охрана, нужен специальный допуск. Но по служебным помещениям можно бродить беспрепятственно.
Так они и поступили. Уверенно печатая шаг, погромыхивая оружием и поглядывая на слуг столь надменно, чтобы у тех отпало малейшее желание задавать вопросы, непрошеные визитеры прошествовали по галерее, миновали пространство, отделявшее их от входа в храм, шагнули внутрь и оказались в пустом и тёмном тронном зале. Мозаичный пол слабо поблёскивал в дрожащем свете маленькой масляной лампы.
– Идиоты! – схватилась за голову Меридит. – Ослы сехальские! Зачем мы сюда лезли?! Крыша!!!
Увы! Крыша замка не пропускала в храм ни солнечного, ни тем более лунного света. Как они не подумали об этом раньше? Силы Судьбы напрасно привели сюда своих наемников.
Но у сильфиды в любой ситуации находилось собственное оригинальное мнение.
– Подумаешь, крыша! Помнится, кое-кто имеет бесценный опыт… – Она выразительно покосилась на Хельги. – Кое-кто уже снимал крышу с королевского дворца…
