Орвуд ввел старика в курс дела, дескать, ни года не знаем, ни книги. Нужны торговые записи эпохи Карола Освободителя, за несколько лет до его кончины и за несколько после. Нет ли в них сведений о некоем королевстве, с которым торговля сперва велась, а потом оборвалась резко и без видимых причин? Да так, чтобы больше ни одного упоминания?
Честно говоря, гном думал, что архивариус его «пошлет по направлению», выражаясь языком казармы. Но тот вдруг изменился в лице, решительным движением закинул бороду за спину, подоткнул подол длиннополого коричневого одеяния, кряхтя, взгромоздился на стремянку, с виду легкую и шаткую, на деле прочную и надежную, как все изделия гномов, протянул руку к полке, почти не глядя, и — о чудо!.. Они потратили на поиски целый день, архивариус — менее минуты!
— Вот здесь, видите?! — Он ткнул в страницу пергамента пухлым пальчиком, много лет не знавшим ни кузнечного молота, ни боевого топора, ни горного кайла. Пальчик заметно дрожал, но не от старости, от волнения. — Сможете прочесть?!
— Отчего бы нет? — недоуменно пожал плечами Орвуд. — Грамотные, слава всем богам… «По особому указу Его Королевского Величества Гюбиха Пятого, в счет погашения половины долга за зимнюю поставку снеди для неурожайной провинции Эрр-Ол, уплачено в казну Невенора семь больших (пореформенных) мер золота в монетах старой чеканки. Четверть, по обоюдному согласию сторон, компенсирована поставкой каменного угля из расчета… — Дальше шла чистая бухгалтерия, одним гномам понятная, ее чтец пропустил. — На последнюю четверть испрошена отсрочка платежа сроком на полгода под процент… и Слово в заверение дано…»
— Видите?! Слышите?! — торжествовал старик. Глаза его нездорово блестели, мелко подергивалось правое веко. — Это оно! Последнее упоминание о королевстве Невенор!!! Больше ни одной записи! Нигде ни словечка — уж я все перерыл, до последней страницы, можете не сомневаться! — Тут он вдруг перешел с крика на страшный, заговорщицкий шепот: — И долг-то! Долг остался непогашенным!!! Вот откуда все беды Даан-Азара! Вот почему золото в наших землях перевелось и от орков житья не стало! Слово нарушено! Проклято Подгорное королевство! Прокляты мы, и сами о том не ведаем!!! — Гном опять заговорил громко, с горечью в голосе: — А ведь я о том бумагу писал, и не раз! И в муниципалитет наш, и в казну. До самого Его Величества, Гюбиха Седьмого, будь он неладен, дошел! Все попусту! Смотрят — и не видят, слушают, да не слышат, будто зачарованные! Выгнали меня в три шеи, опозорили на старости лет… Но вы-то, почтенные, скажите, ведь не примерещилось мне?! Не выжил я из ума?!
Стало жутко. Так всегда бывает, когда сталкиваешься с чем-то тайным, неведомым и непонятным.
— Нет, не примерещилось, — тихо, чужим голосом ответила за всех Меридит. И совсем еле слышно добавила: — Мы постараемся…
Что именно — она не стала уточнять, а старик — спрашивать. Только бормотнул себе под нос что-то вроде:
— Теперь можно хоть помереть спокойно.
Назавтра Орвуд пошел в архив один — производить расчеты. Помощь в этом деле ему была не нужна: «Только мешаться будете!»
И пришлось грамотной части коллектива проводить время так, как проводили его накануне неграмотные и несовершеннолетние — сидеть безвылазно в дядюшкиной пещере.
Потому что Даан-Азар — не то место, где иноземцы свободно разгуливают по улицам.
Чужих здесь не ждут. Чужих здесь не любят… Но приглашают иногда — если возникает горькая необходимость.
К примеру, всем известно: в каждом приличном городе должна быть своя ведьма, хотя бы одна. Случаются порой в жизни проблемы особого рода, когда ни маг, ни колдун не поможет — только она. Но такова уж у гномов природа, что женщины Даан-Азара, почти поголовно, начисто лишены способностей к ведовству. Встречаются редчайшие исключения, по одному на два-три поколения, но для нужд государства это явно недостаточно. Вот и приходится нанимать со стороны, из числа кудиан или людей.
И так уж совпало, не то по воле непредсказуемых Судеб, не то по дурацкому стечению обстоятельств, что старая ведьма Эббер-Дора — так назывался родной город Орвуда, столица королевства, — фрау Лозуш решила удалиться на покой, и на ее место пригласили новую, Вендолину Нехт.
Была она молода — совсем девочка, недавняя выпускница Эрринорской школы — и очень хороша собой. С позиции гномов оба эти качества являлись для практикующей ведьмы совершенно лишними. Но после той бойни, что учинило так называемое Братство истинных богов в землях Запада, выбирать им не приходилось. Чудом уцелевшие представительницы этой и без того редкой и востребованной профессии были теперь нарасхват. Спасибо, что хоть такая досталась!
Вендолина Нехт прибыла в Даан-Азар совсем недавно, за пару дней до Наемников и их компании, и еще не успела освоиться в городе, разобраться в сложной системе его пещер, галерей и шахт. Она заблудилась по дороге из продуктовой лавки, и случилось это как раз в тот день, когда Орвуд работал в архиве, а все остальные скучали у дядюшки…
Нет, не все! Настал момент, когда Дэну скучать надоело. Не за то он бабки платил, чтобы сидеть безвылазно в подземной дыре. И захотелось ему… нет, не поразвлечься — на этот счет он не обнадеживался, — а хотя бы ноги размять.
Спрашивать позволения он не стал — с какой, собственно, стати? Просто поднялся и вышел. И никто его задерживать не догадался — решили, что в уборную. А когда хватились, клиент был уже далеко. Упустили!
Ильза, Энка и маленькая Урсула хотели бежать следом. Если честно, не потому, что пеклись о его благополучии, просто им тоже не сиделось на месте. Но Аолен девиц остановил. Даан-Азар — государство спокойное, добропорядочное, почитающее законы превыше воли богов. Здесь не принято устраивать пьяные драки все против всех, грозящие гибелью случайным прохожим, грабить и убивать на улицах, силой забривать в рекруты или продавать в рабство. Худшее, что грозит чужаку, при условии, что он сам не совершил преступления, это быть задержанным для установления благонадежности, и выдворенным из страны. Пусть клиента сцапают — поделом ему! Вернется из архива Орвуд, как-нибудь вызволит с Рагнаровой помощью, потому что закон в Даан-Азаре почитают превыше воли богов, но мзду любят больше закона. А до тех пор пусть посидит часок-другой под замком — только на пользу пойдет.
Так, не сказать, что в эльфийском духе, но вполне благоразумно рассудил Аолен.
Право, лучше бы он рассуждал иначе! Скольких осложнений удалось бы избежать! Увы. История сослагательного наклонения не имеет. Выходец из иного мира и начинающая ведьма Вендолина Нехт неумолимо двигались навстречу друг другу.
