Король кивнул и отпустил девушку. Он с улыбкой наблюдал за ее первыми робкими шагами, за тем, как она подошла к фонтану, потом последовал за ней и, чтобы освободить руки, положил ее меч на бортик фонтана.
Склонившись над водой, принцесса наблюдала за действиями врага. Стараясь выглядеть естественно, девушка подобралась ближе к мечу. Воспользовавшись тем, что Валар на мгновенье отвернулся, девушка схватила его и со всех ног бросилась к спасительным зарослям рододендрона.
Страх подгонял ее, Стелла бежала со всех ног, цепляясь одеждой за кустарник, царапая о шипы руки и ноги.
Зачем, зачем она отпустила лодку, но сделанного не воротишь.
Принцесса остановилась, чтобы отдышаться, перед магнолией, возле которой встретилась с часовым, и огляделась: до каменной стены, разделявшей сад и парк было рукой подать. Она уже различала в темноте Шарара, и ветви спасительного дуба, и ужас медленно уступал место радости спасения.
Это была авантюра, дерзкий провальный план — но ей удалось!
Стелла сделала несколько шагов и застыла, прислушиваясь к звукам ночи.
Неподалеку что-то хрустнуло, но ей могло показаться.
За спиной захлопали крылья, десятки летучих мышей пронеслись над ее головой. Девушка закрыла лицо руками, попыталась укрыться от них, этих демонических детей тьмы, но летучие мыши были повсюду.
Наконец они скрылись во мраке ночи.
— Летучие мыши — посланники ведьм, — пронеслось у нее в голове.
Едва заметное голубоватое свечение разлилось над садом, на миг исчезло, а потом вернулось в образе небольшого светящегося шара. Он плыл к ней.
Стелла побежала к ограде, ближе к Шарару, ощущая обжигающий жар серебряного кольца.
— Здравствуйте, Хранительница. — Шар ослепил ее. — Вы еще не забыли меня?
— Нет, Шек. Что Вам нужно?
— То же, что и прежде. Всем нам нужно одно и то же.
— Мне надоело повторять, что никто из вас не получит Лучезарную звезду, — раздраженно ответила девушка. — Вы, разумеется, можете прибегнуть к колдовству, но власть Ильгрессы сильна…
— Если бы Ильгресса была сильна, она не воспользовалась Вашими услугами. Господин рассержен, это Вы рассердили его, но в Ваших силах все исправить. Королеве Старле нездоровиться, она даже может умереть, но господин знает, как ей помочь.
— Мерзавцы, можете делать со мной, что хотите, но не трогайте сестру!
— Мы опять не договоримся, Хранительница. Власть принадлежит сильным, она во вред слабым. Если отдать власть Лучезарной звезды вашим божкам, не будет ни Лиэны, ни всего мира.
— Они ее не получат. Лучезарная звезда принадлежит Ильгрессе и достанется тем, кому она пожелает.
— Не достанется: я заберу ее.
Светящийся шар превратился в демона верхом на драконоподобном коне. Рассекая воздух, не касаясь земли, он скакал к ней.
Стелла обеими руками вцепилась в Лучезарную звезду; Шарар ощетинился.
Внезапно лошадь демона заартачилась, поднялась на дыбы. Шек переменился в лице и принялся выводить в воздухе странные письмена.
Принцесса поняла, что стала свидетельницей поединка двух магий.
— Интересно, кому понадобилось защищать меня? — Стелла осторожно попятилась к стене, подняла вещи и подозвала не в меру взволновавшегося Шарара.
Демон отступал вглубь сада, теснимый незримым противником. Очертания его стали расплываться, и наконец он вовсе исчез.
Девушка облегченно вздохнула и перелезла через ограду.
Короткий визг собаки, которую она спустила на ту сторону раньше себя, сообщил о том, что что-то не так. Она осмотрелась, но ничего подозрительного не заметила, позвала Шарара, но пес не откликнулся. Не долго думая, принцесса залезла на ближайшее дерево и оглядела парк: шагах в ста от нее стоял часовой, еще один притаился у подъездной аллеи, но ни пса, ни кого-то другого, незримое присутствие которого она ощутила еще в саду, не было видно.
Стелла спрыгнула на землю и так и осталась сидеть на корточках: перед ней вновь возник забытый образ дакирского амана с белыми носочками на ногах.
— Лучше бы Вы сломали шею, принцесса. — Валар смотрел на нее с какой-то странной улыбкой.
— Для кого лучше? — Она нашла в себе силы встать.
— Для всех. И что мне теперь с Вами делать?
— Вероятно, убить, Вы ведь этого хотели до моего побега.
— Побега? — усмехнулся он. — Это охота, где жертва думает, что обманула охотника, а на самом деле попала в ловушку.
— Значит, Вы все знали с самого начала? Что я попытаюсь сбежать, что окажусь здесь…
— Не все, — покачал головой король. — Например, я не предполагал, что появится Шек.
— Но теперь Вы закончите игру, — мрачно усмехнулась Стелла. — Браво, Валар, Вы великолепный охотник, но, предупреждаю, за мою смерть отомстят.
— Кто? Ваша сестра или Ваш друг-принц? Вам самой не смешно?
— Нет.
— Стелла, Стелла, если я захочу, то завоюю все земли до северных гор, и без помощи Лучезарной звезды. Ваши угрозы нелепы. Ну, предположим, Вашим близким удастся нанять убийц — неужели Вы думаете, что я не узнаю об этом первым?
— Они не станут нанимать убийц, они честные люди, — сквозь зубы пробормотала девушка.
— Они не честные люди, они безумцы, — покачал головой король. — Надеюсь, они не станут мстить своими руками: мне будет их жалко.
— А меня Вам не жалко? — Принцесса отчаянно тянула время.
— Вы, наверное, думаете, что нет, но, как всегда, ошибаетесь. Вы ждете развязки, приготовили пару красивых предсмертных слов? Ее не будет, во всяком случае, не в моем исполнении. — Голос его стал серьезным и бесстрастным. — У Вас ровно четыре часа на то, чтобы уехать из Дайаны и целых пять дней, чтобы покинуть Дакиру.
— Итак, у меня есть пять дней и четыре часа, чтобы исчезнуть из Вашей жизни? — Она не верила своим ушам: он не убьет ее!
Валар усмехнулся.
— Можно и так сказать.
— Вы меня отпускаете? Просто так? — Принцесса все еще не могла поверить.
— Да, но не просто так: Вы должны уехать. Года через два, если захотите, можете вернуться.
— Но почему тогда Вы сейчас меня так ненавидите? Что изменится через два года?
— Я не ненавижу. — Он на миг опустил глаза. — С Вами это никак не связано.
— А с чем это связано? Валар, я, решительно, ничего не понимаю! Вам нужна Лучезарная звезда, Вы подстроили мне ловушку, я в нее попалась — и что в итоге? Все совсем не так, как должно быть!
— А Вы знаете, как должно быть? — Валар улыбнулся. — Тогда Вы принадлежите к счастливому меньшинству.
— Вы прекрасно, понимаете, о чем я! Я должна была умереть, или Вы должны были помочь мне, — она выдержала небольшую паузу и неловко закончила: — как друг. Третьего не дано.
