Пресвел продумал каждый шаг. Первым делом «раздобыл» у горцев новый клинок – для себя, на всякий случай. Даже прикосновение к холодной стали наполнило его омерзением, однако выбирать не приходилось – нужно быть готовым ко всему, не так ли?
Затем, порывшись в дорожном узелке Рохаллы, выкрал ее тиарондский нож. Девушка с самого начала страшилась брать гвардейское оружие, да и после к нему не притрагивалась. Тем лучше – нескоро спохватится. Из одежды, которой щедро оделили беженцев в крепости, Пресвел выбрал куртку Тормона и шаль блондинки. Пусть замараются оба, они это заслужили.
Ночью из курятника, прямо с насеста, пропал молодой петушок. О небо, прирезать безмозглого крикуна оказалось труднее, чем заколоть по ошибке старика.
Присвоенный клинок и тряпки слуга Серимы густо вымазал птичьей кровью. Осталось дождаться утра. С рассветом он пойдет к хозяйке, предъявит улики, якобы найденные в покоях торговца, – и дело сделано!
По крепости распространились с быстротой лесного пожара невероятные слухи. Леди рядом с неотесанным варваром? Бред какой-то! Однако, поразмыслив, Пресвел решил, что ему эта дикая история даже на руку. Горцы с таким жаром обсуждали, возможен ли союз Кетейна и Серимы и к чему он приведет, что преступление, совершенное на конюшне, отошло на второй план. Очень хорошо. Пока головы заняты другим, никто не заметит прорех в состряпанной наспех истории. Даже образованная хозяйка. Вот бы застать леди в покоях жениха! Выходить замуж или нет – дело ее, лишь бы больше ни о чем не думала. А горцы, что с них взять: увидят улики – долго разбираться не станут.
У двери Кетейна Пресвел помедлил, собрался с духом и поднял руку, чтобы постучать. Кулак замер в воздухе. В комнате раздавались чьи-то голоса. Слуга Серимы наклонился и приложил ухо к замочной скважине.
Услыхав обрывки разговора, убийца Грима почти перестал дышать; внутри у него все оборвалось. Многомилостивый Мириаль, помоги! Пусть хозяйка не узнает клинок! Или хотя бы промолчит!
А что, и в самом деле. Не выдаст же леди человека, много лет служившего ей верой и правдой!
Луч надежды вспыхнул на мгновение – и тут же погас. Каменный пол будто провалился под ногами преступника. Признала! Вслух.
Выронив бесполезный окровавленный сверток, Пресвел кинулся прочь. Итак, изворачиваться поздно. Нужно придумать что-то другое. Сколько времени у него в запасе?..
Добравшись до многолюдной нижней площадки, мужчина заставил себя замедлить шаг, дабы не привлекать излишнего внимания. Легко сказать: в действительности ему так и мерещились недобрые любопытные взгляды со всех сторон.
Вряд ли они сразу отправятся к Аркану: сперва обсудят случившееся друг с другом. Сериме наверняка нелегко будет свыкнуться с мыслью о том, что ее слуга-убийца.
«Неудивительно. Я сам до сих пор не верю».
Значит, короткая передышка обеспечена. А потом начнется охота. Вся крепость поднимется против одного. Но должен же быть какой-то выход! Только не отчаиваться!.. Бежать? Бессмысленно. Жаждущие мести люди Аркана мигом отыщут преступника, ведь он гораздо хуже держится в седле, и к тому же вокруг – их земля. Если бы горцы выслушали его… Но станут ли темные дикари церемониться с тем, кого считают злодеем? Скорее порешат на месте и бросят тело стервятникам!
Сквозь нарастающую животную панику пробился трезвый внутренний голос: «Тебе необходим заложник».
Пресвел даже остановился. И как это раньше не пришло ему в голову! Мысль заработала с бешеной скоростью. В разуме рождался новый план. Воины-горцы не тронут его. Что, если вернуться в Тиаронд и укрыться в подземных туннелях, обнаруженных Сколлем? Уж там-то никакие летучие твари не страшны! Верно?
С выбором заложника слуга Серимы долго не мучился. Девчонка Тормона, кто же еще? С ней и хлопот меньше, и торговец получит отличный урок: пусть узнает, что значит вставать на пути у самого Пресвела! Чем они там занимались после того, как уложат ребенка спать? Будто бы распутница может поменять свои привычки! Однако время не терпит.
Беглец круто развернулся и кинулся в противоположный коридор, ведущий на кухню. Здесь, улучив минуту, преступник завязал в брошенный поваром фартук приличную порцию холодной говядины, сыра и овсяных лепешек. Теперь – в стойла. Убийца торопливо оседлал скакуна, на котором прискакал из города, и чужого жеребца повыносливей. По дороге коней можно менять, так получится намного быстрее, где-то он об этом читал. Кажется, слуга Серимы зарыл съестные припасы в сено, даже не подозревая, что погубленный им человек сделал прежде то же самое, и поспешил наверх.
Сначала Пресвел заглянул в большую залу. Тормон сидел за столом, принимая ранний завтрак. Вот удача так удача! Стало быть, девчонка еще в постели? Одна? А может, за ней присматривает прелестная бесплатная нянька? Ну что ж, тогда первоначальный замысел придется изменить.
Ох и намучилась Рохалла накануне, укладывая девочку спать! Та ни в какую не ложилась, прося все новых и новых историй. Аннас попросту хотелось быть внизу, с отцом, и терпеливой воспитательнице стоило больших усилий воли добиться своего. Нынешнее утро принесло новые заботы: теперь малышка не могла подняться. Рохалла сама вызвалась присмотреть за девочкой, чтобы дать ее отцу возможность спокойно поесть, а затем спуститься на конюшни и позаботиться о лошадях. Надо же, не успел Сколль таинственно исчезнуть, а товарищам уже так не хватает помощи этого жизнерадостного юноши!
Еле выманив подопечную из-под одеяла, девушка принялась одевать ее, с беззаботным видом отвечая на ежеутренний шквал вопросов. Терпение и силы няньки таяли на глазах, Аннас же так и кипела энергией, требуя к своей персоне самого повышенного внимания. Несчастная крошка еще не смирилась со смертью матери; и вот где-то в безлюдных торфяниках пропал один из ее ближайших друзей – застенчивый нескладный паренек с добрым сердцем. Малютка лишилась остатков покоя, испытывая такую огромную нужду в душевном участии, что не останавливалась ни перед чем, лишь бы взять свое. Со временем она успокоится, утешала себя Рохалла. Девочка заслуживает настоящего счастья. Она же такая милая и так наивно смотрит на мир, что нянька не раз хохотала до упаду, выслушивая ее серьезные заявления. Впрочем, в это утро обеим было не до смеха.
«Бедный Сколль. Где ты сейчас? Как ты, цел? Или ранен? Или…»
Нет, даже вообразить его мертвым невыносимо. Но ведь Серима сказала, крылатые хищники рыщут уже и над торфяниками. И торговец не нашел никаких следов исчезнувшего.
Да, но не обнаружил и останков. Рохалла ухватилась за эту мысль как за последнюю соломинку. Нужно верить. Все еще обойдется.
