Подросток вдруг почувствовал, что его гипнотизирует эта невероятная гонка, весь мир превращается в бархатную черно-зеленую бездну, подсвеченную огоньками звериных глаз. А сердце начинает биться в такт с сердцем оборотня. Все происходящее вообще перестало восприниматься как реальность.
В себя его привело внезапное жжение кадаверцианской метки на плече. Лориан вздрогнул, едва не свалился на землю и тут же почувствовал, что все вокруг изменилось. Два оборотня, бегущие рядом, громко рычали, оглядываясь назад. Лес, до этого молчаливый и застывший, глухо шумел.
– Что случилось? – крикнул Лориан, но вриколакосы, конечно, не могли ответить.
Велибор побежал медленнее. А потом вдруг завыл. Долгий жутковатый звук, от которого у человека волосы встали дыбом, отразился от ближайших деревьев, и тут же часть волчьей стаи с плавной стремительностью, напомнившей Лориану слаженное движение косяка рыб, ушла в сторону. Исчезла за деревьями.
Велибор и еще несколько вриколакосов, оставшихся с ним, помчались быстрее. Но теперь подросток чувствовал напряжение, исходящее от них. Волки не просто бежали, они явно уходили от погони.
Вокруг началась абсолютно дикая глушь. Лориан мельком подумал о том, что ни за что бы не выбрался отсюда один. И не похоже, что они направлялись в ту самую старую усадьбу, о которой говорила Рогнеда. Хотя теперь он был уже ни в чем не уверен.
В глубине чащи лежал глубокий снег и все еще пахло зимой. Оборотни перепрыгивали через завалы бурелома, проскальзывали под поваленными деревьями. Один раз спустились на дно оврага и бежали по течению быстрого ручья. Подростка окатило до пояса ледяной водой, но он только крепче прижался к горячей спине волка.
– Думаете, так они не смогут вас почуять? – спросил он сквозь сжатые зубы.
Вриколакос дернул ухом и первым выскочил на берег. За ним последовали остальные.
Темнота впереди стала менее густой. Деревья теперь стояли как будто реже, а между их стволами свистел ветер. Снега здесь не было, под лапами хищников шуршала прошлогодняя трава. Лориан почувствовал, что его пробирает до костей от холода, и даже теплая шерсть волка больше не могла согреть.
Оборотни замедлили бег, подростку показалось, будто они успокоились, сбив со следа преследователей, но вдруг один из вриколакосов споткнулся, издал звук, напоминающий человеческий стон… И в то же мгновение Лориан увидел существ, выступающих из-за деревьев.
Они были похожи на тощих ободранных волков, их шерсть светилась бледным призрачными светом, а в провалах глазниц сверкали желтые огоньки. Тени медленно приближались, их когтистые лапы не мяли траву, а ее длинные стебли проходили сквозь их костлявые тела.
Вриколакос застыли, глухо ворча. Шерсть на их загривках поднялась, оскалились белые острые зубы. Велибор стряхнул Лориана со спины и боком втолкнул его в центр круга, который образовали оборотни.
Чужаки подкрадывались неспешно, подросток увидел, что земля, по которой они ступают, покрывается инеем. И только сейчас ему стало по-настоящему страшно.
Один из зверей выступил вперед, склонил к земле жуткую морду и издал долгий, сдавленный, хрипящий звук. Лориан понял, что тот зарычал, и тут же кто-то из оборотней с грозным ворчанием подался вперед, собираясь броситься на врага. Но вдруг откуда-то сбоку выскочил огромный серый волк, оттолкнул сородича в сторону и шагнул навстречу чужакам уже в человеческом облике.
– Уходите, – сказал Иован, и Лориан услышал в его голосе отголосок звериного рычания. – Идите с миром. Мы вас не звали.
Существо, стоящее впереди, выпрямилось. Медленно, с трудом принимая человекоподобный образ. Страшный, искореженный, гротескный…
– Ты не звал… – прохрипело оно с трудом и оглянулось.
Из-за деревьев неторопливо вышел Дарэл. Он неспешно приблизился, похрустывая ботинками по инею, толстым слоем лежащему на земле. Остановился в полуметре за спиной чужака.
Лориан понял, что изо всех сил вцепился в загривок Велибора, и поспешно разжал пальцы.
– Здравствуй, Иован, – очень доброжелательно, в своей прежней манере, произнес телепат. – Я никому не хочу причинить вреда. Видишь.
Он показал свои открытые ладони, в которых не было магии, но глава вриколакосов не смотрел на него. Словно Основателя вообще не существовало для него. А Лориан впервые захотел обладать способностями телепата, чтобы увидеть в этом чужом существе Дарэла.
– Мы чтим вашу память, – сказал Иован выкодлаку. – Не беспокоим. Идите на свою землю.
– Уйдем, – ответил призрак. – Отдайте человека.
– Он вам не нужен.
– Нужен не нам. Ему. – Чужак медленно повернулся и посмотрел на Дарэла. – Заставил нас. Держит на этой земле своей волей.
– Я помогу вам.
Основатель сделал еще один шаг вперед, но не переступил границы, за которой заканчивалась полоса инея.
– Я отношусь к клану Вриколакос с глубочайшим уважением. И никогда не нарушил бы ваше уединение, если бы не этот мальчик. – Лориан почувствовал на себе пронзительный взгляд и невольно содрогнулся. В глазах этого существа не было ничего от его друга.
– Зачем ему человек? – спросил Иован призрака.
– Он не сможет ответить тебе на этот вопрос, – улыбнулся Основатель, хотя подростку показалось, что «Дарэл» начинает злиться. – Я не посвящал его в свои планы. Вы не можете сражаться с выкодлаками. Часть вашей силы в них. И если она обернется против вас… – Он развел руками и снова сочувственно улыбнулся. – Неужели вы будете гибнуть из-за человека, который к тому же принадлежит другому клану?
– Мальчик под нашей защитой, – сказал Иован выкодлаку, по-прежнему не обращая внимания на «Дарэла».
– Не вынуждай меня убивать вас! – жестче произнес Основатель, явно уязвленный подобным пренебрежением.
Лориан сжался внутренне, сам не зная, чего ожидать – жестокой драки или отступления. Он бы не удивился, если бы вриколакос перестали защищать его, не желая рисковать.
Иован отступил на шаг, взглянул на своих родичей и поднял руку. Лориан увидел в его ладони мерцающий обломок кристалла и тут же почувствовал, как снова острой болью обжег кадаверцианский крест на плече. Видимо, магическая метка реагировала на мощную чуждую магию. Оборотень шевельнул губами беззвучно. И тут же сухая трава вдруг зашелестела, словно ее коснулся ветер, сбросила с себя корку инея и оплела ноги выкодлака. Тот вздрогнул, покачнулся… Казалось, земля сама втягивает его. А следом за ним начали таять и остальные тени.
Лориан услышал гневное восклицание Основателя, увидел, как тот швырнул клубок зеленого света в одного из выкодлаков, словно пытаясь удержать его. Но не смог – существо пропало так же, как остальные. И в этот же миг иней растаял под ногами «Дарэла». Земля колыхнулась, словно пытаясь проглотить чужака. Вокруг него закрутился воздушный смерч, который заглушил вопль Основателя. А потом вдруг его тело вспыхнуло в облаке синего света и исчезло.
