'Волчица' резко развернулась на месте — тонкий четырехгранный стилет уже был в руке. Ни каких вопросов. Хелер внимательно пробежалась взглядом по границе леса.
Никого. Только на этот раз кто-то все же продолжал оставаться в ночной пустоте. Воительница чувствовала это наверняка. Ее карие глаза вмиг приобрели иной, желто-зеленый оттенок. Зло оскалившись, совсем по-звериному, она сделал шаг в глубину леса.
Медленно вступая на пожухлую, слипшуюся от сырости листву, 'волчица' не издала ни звука.
— Мне страшно, не надо меня оставлять одну, я боюсь, — раздался знакомый детский голосок.
Хелер Мун даже не шелохнулась. Ее так учили. Страх и волнение главное оружие противника. Дернешься, вскрикнешь, выдашь себя — пиши-пропало, считай, проиграла схватку. А цена ошибки в бою слишком велика!
Между деревьев показалась невысокая, детская фигура.
'Волчица' остановилась. Внимательно присмотрелась, затем осторожно прикоснулась к одному из деревьев. От коры исходило странное тепло.
Но ни это удивило Хелер. Лес вокруг нее изменился, став иным: знакомым, и в тот же время совершенно чужим. Сухие и кряжистые дубы и осины, сменили высокие сосны, совсем не типичные для здешних мест.
— Мне страшно, очень страшно — повторила девочка, ускоряя шаг.
Только теперь 'волчица' поняла, что девочка остается немой, и она всего лишь читает ее мысли.
Приблизившись, воительница смогла различить темно-синие одежды девочки, и крохотный кинжал в руке. Девочка двигалась, осторожно, уклоняясь от невидимых веток, цепкие концы которых, путаясь в волосах, пытались оцарапать ей лицо.
Хелер Мун бесшумно двигалась за ней следом. И с каждым новым шагом она ощущала, как сильнее бьется ее сердце. Странное предвкушение чего-то родного не оставляло ее ни на минуту — она уже была здесь, переживала этот тревожный момент. Но когда? Память как назло оставила ее вопрос без внимания.
Девочка продолжала свое странное путешествие — совсем одна в кромешной тьме. Неизвестно откуда, неведомо куда…
Повторяя эту фразу снова и снова, 'волчица' всем своим нутром ощущала детский страх. Девочка была не просто напугана. Она была раздавлена собственными эмоциями так сильно, что крохотное сердечко готовилось в любую секунду вырваться наружу. Чувства Хелер обострились до предела — она смогла увидеть ее слезы, крупную дрожь и безумный страх, словно сама тьма открыла ей заветную тайну.
'Волчица' уже хотела окрикнуть девочку, но та, остановившись, сама обернулась, и их взгляды встретились.
Открыв рот, воительница едва не выронила оружие. Она, наконец, поняла, где раньше видела эту кроху — ее глаза, носик, губы. Сейчас, из глубины ночи на 'волчицу' взирало ее собственное отражение. И память, сжалившись над ней, воскресила давно забытые воспоминания.
Это было в самом начале, когда Хелер только делала первые шаги, пытаясь постичь тайное искусство 'Стальных волков'. Она попала в школу личной гвардии короля Итарги случайно, и конечно же, под личиной коротко стриженого мальчика.
Одно из первых испытаний, пробраться через дремучие чащобы, в кромешной тьме. Хелер вздрогнула, вспомнив безумный ужас, охвативший ее в лесу.
— Хел, Хел, не бойся меня, — прошептала 'волчица', пытаясь не напугать плачущую девочку.
Слова, погрязнув в темноте, растворились, не оставив следа. Хелер позвала саму себя еще несколько раз, прежде чем понять, что девочка ее не слышит и не может услышать.
Внезапно маленькая 'волчица' испуганно обернулась вполоборота и задрожала, будто в лихорадке.
Старые воспоминания откликнулись в левом плече Хелер ноющей болью. Она хорошо помнила тот злополучный шорох напугавший ее.
Девочка бросилась в низину, не разбирая дороги, туда, где ее ждала волчья яма. Перед глазами воительницы ожившими картинками пронеслось то ужасное падение. Земля ушла из-под ног, и она, покатившись вниз, напоролась на острую, заточенную рогатину.
Невыносимая боль вновь напомнила о себе.
Нет. Я не позволю этому повториться, — мысленно произнесла 'волчица' и кинулась наперерез.
Она бежала изо всех сил, пытаясь обогнать ветер.
Должна успеть, если хочет выжить.
Перед самой ямой она ускорилась — девочка уже исчезла в высокой траве и 'волчица', оттолкнувшись, пригнула.
Мир перед ней замелькал словно крылья мельницы, растворившись в пустоте, ее детское воплощение, исчезло.
Волчица увидела заточенные колья. Она хотела закричать, но не успела.
Звуки боевых барабанов эхом разнеслись по долине, поглотив леса и дороги, возвышенности и лощины, а затем растаяв среди одинаковых домиков.
Би гер вскочил как ошпаренный, тут же схватив обоюдоострый меч. Накинув камзол, он выскочил в коридор, столкнувшись с Хардом Зи. Их взгляды встретились.
— Хелер, Курт, Ид…
— Комнаты пустые…
— Вниз…
Короткий кивок — 'Стальные волки' понимали друг друга без слов.
Монотонные звуки боевого марша, повторялись вновь и вновь, вызывая противный приступ тошноты.
Оказавшись внизу, Би гер едва успел заблокировать дверь, отбросив меч в сторону и перевернув большой деревянный стол.
Несколько воинов попытались протиснуться внутрь зала, но Хард Зи, атаковал раньше. Его тонкий, слегка изогнутый меч, с легкостью проскользнул в открывшуюся щель, поразив врагов в уязвимое место. Из-за преграды послышался сдавленный хрип.
— Наверх! — кивнул Би гер. Его собрат по оружию беспрекословно подчинился.
Рассуждать и просчитывать стратегию боя — на это просто не было времени. В таких делах, в отсутствии командира, у 'волков', власть первенства передавалась более опытному.
Оказавшись на втором этаже, Хард Зи одним движением подхватил арбалет и занял позицию у окна, расположенного прямо над входом, зарядил болт.
— Сколько? — раздалось снизу.
— Не более трех десятков, — последовал ответ, и немного помедлив, подавленный голос добавил: — И это только начало!
Би гер ничего не ответил.
Болты один за другим разящими молниями вырвались из окна. Двое воинов, схватились за шеи, — в тех местах, где их не смогли защитить доспехи, — и повалились на землю.
Еще трое ворвавшись через запасной вход, были остановлены следопытом. Его обоюдоострый меч с трудом разрезал воздух, едва не вонзившись в стену — не лучший вариант для столь маленького зала. Откинув его в сторону, 'волк' подхватил оружие одного из поверженных воинов. Меч оказался плохо сбалансированным и тупым, но в данном случае выбирать не приходилось.
