Похоже, богам вообще на нас наплевать, — с горечью подумал Арон, надевая на Тек седло и уздечку.
Мальчик едва дождался того момента, когда смог забраться на спину своей любимицы. Какое счастье, что Стормбрейкер позволил ему насладиться общением с Тек без свидетелей, да еще и разрешил помочь Зеду. Однако бессильная ярость, наполнившая сердце Арона при воспоминаниях о семье, продолжала грызть душу мальчика.
Как я устал! И когда уже освобожусь от этой боли?..
Арон проехал через перегородку, отделяющую стойла самок от самцов, и, с трудом удерживая Тек на месте, плотно закрыл за собой дверь. Зед к тому времени уже оседлал своего тэлона и надел на него поводья.
— Подтяни подпругу, — сказал Арон товарищу, внимательно осмотрев его работу. — Иначе свалишься на землю.
Зед молча выполнил приказ и встал на скамейку, чтобы забраться на спину тэлона. Арон видел, что Зед ужасно нервничает, но не стал дожидаться товарища, а велел Тек идти к воротам.
Оказавшись на улице, мальчик окинул взглядом огромное поле для верховой езды. Лицо Арона ласкали слабый солнечный свет и прохладный ветерок, а воздух пах свежестью, морозом и зимним лесом.
Как живо все это напоминало Дозорную Линию и дом!
Арон ослабил поводья, позволяя Тек самой выбрать направление и скорость. Ветер оказался довольно сильным, но Арон не обращал внимания на холод. Закрыв глаза и подставив лицо потокам свежего воздуха, он представлял себе, что несется по дороге мимо родительской фермы — прямо к деревьям, обозначающим Дозорную Линию.
Мальчик в мельчайших деталях видел место, где навеки осталось его сердце. Вот родительский дом и старый, обветшалый амбар, который они с отцом чинили накануне Жатвы…
— Арон! — раздался сзади голос Зеда, но мальчику не хотелось оборачиваться. Зед в любом случае скоро догонит его — ведь самец способен двигаться, по меньшей мере, в два раза быстрее Тек. — Арон! — снова громко закричал Зед.
Арон рассердился и чуть было не развернул Тек, чтобы подъехать к товарищу и ткнуть его кулаком в грудь. Именно так он поступил бы с Сетом, вздумай брат вести себя подобным образом. Однако быстрая езда и холодный ветер, обдувающий лицо мальчика, действовали на него умиротворяюще, и потому Арон решил не обращать внимания на странное поведение Зеда. Вместо этого он позволил Тек скакать к барьеру, отделяющему площадку тэлонов от лошадиного загона.
Ворота барьера оказались открытыми, но это не встревожило мальчика. Наверняка тот, кто распахнул ворота, закроет их на засов до того, как Тек приблизится к лошадям. Арон отпустил поводья, полной грудью вдохнул свежий воздух и на несколько секунд зажмурился, ослепленный лучами предвечернего солнца.
Однако когда мальчик открыл глаза, ворота по-прежнему были распахнуты.
— Эй, закрой ворота! — крикнул Арон высокому человеку в серой рубахе, который медленно шел вдоль стены загона по направлению к амбару, но тот даже не остановился.
Тем временем Тек учуяла запах свежего мяса и прибавила скорости.
— Стой! — завопил Арон, натянув поводья и всем телом вжавшись в спину тэлон. — Стой, Тек!
За спиной мальчика раздался истошный крик Зеда и топот самца, когтистые лапы которого при каждом шаге громко царапали промерзшую землю.
От ужаса Арон потерял дар речи. Все, что он мог делать, — это беспомощно дергать поводья и молиться, чтобы Тек послушалась его. Но разве можно надеяться на благоразумие тэлон, которая оказалась всего в паре десятков шагов от открытого лошадиного загона?
Огромный самец ураганом пронесся мимо Тек и Арона к широко распахнутым воротам; сидящий у него на спине Зед одной рукой цеплялся за шею тэлона, а в другой крепко сжимал поводья.
Учуяв приближение хищников, лошади за барьером жалобно заржали. Ах, если бы только они в панике бросились в стойла — тогда люди в амбаре подняли бы тревогу и попытались предотвратить трагедию.
Арон повернул голову и посмотрел на высокого человека, который стоял в стороне от ворот и с поразительным спокойствием наблюдал за приближением тэлонов.
Гальвин Хердер.
Старший ученик Виндблоуна даже глазом не моргнул, когда Тек ворвалась в лошадиный загон. Боевой воротник на ее шее поднялся дыбом, закрывая от Арона лошадей, самца-тэлона и его наездника; однако мальчик все же успел увидеть, как свирепый хищник сбросил Зеда на землю, а потом подпрыгнул и вонзил когти в дрожащую от ужаса кобылу.
Хруст костей, смешавшийся с предсмертным визгом лошади, взорвал воздух. Самец испустил холодящий кровь боевой клич, и к этому громогласному реву немедленно присоединилась Тек.
Арон в ужасе зажмурился. Если Тек начнет задирать оставшегося без наездника самца, тот разорвет маленькую самку на части — как он только что поступил с несчастной кобылой.
— Нет! — завопил Арон, сжимая в кулаке поводья и так резко подавшись назад, что почти лег на чешуйчатую спину тэлон.
Нет, нет, нет! Остановись!
Арона охватила паника. В следующую минуту он с криком летел на покрытую жухлой травой землю.
Уставившись в затянутое тучами небо, Арон молча лежал на земле и судорожно глотал ртом воздух. В ушах звенело, и он не слышал ничего, кроме собственного хриплого дыхания.
Я должен бежать к Тек! Должен спасти ее от верной смерти!
Арон знал, что теряет самое близкое и родное существо на свете. Он впился ногтями в промерзшую землю, пытаясь подняться на ноги, однако тело отказывалось подчиняться…
Тек… Тек!
Арон наконец-то набрал в легкие достаточно воздуха, чтобы позвать свою любимицу, но язык словно приклеился к нёбу. С губ мальчика сорвался лишь жалобный стон, напоминающий голос раненой горной кошки, которую окружили дерзкие лесные хищники.
В этот момент что-то большое стрелой пронеслось мимо Арона — у мальчика даже ветер в ушах засвистел! — и тут же со всех сторон послышались громкие голоса.
Прерывисто дыша, Арон рывком сел и оглянулся по сторонам.
Первым, кого он увидел, был Зед. Шатаясь из стороны в сторону и громко кашляя, Зед потирал руками ушибленный бок, а изо рта у него текла кровь. Пять или шесть Братьев Камня со всех ног мчались к барьеру, в то время как самец-тэлон, довольно урча, раздирал на куски свою добычу.
Арон тоже схватился руками за бок и застонал от резкой боли в ребрах. Но где все-таки Тек? Она не лакомилась мясом вместе с самцом и не лежала, бездыханная, у его ног…
Мальчик повернул голову влево и увидел неподалеку от себя маленькую тэлон. Та стояла, низко опустив голову, а ее поводья крепко сжимал в голубом кулаке Ико.
