Пригнувшись, девушка медленно двинулась вперед, проводя рукой по щербатым острым краям ближайшей к ней трещины и ощущая, как откуда-то изнутри, из самого центра земли, ее пальцы обдувает слабый горячий воздух.
И ровно через десять шагов все закончилось. Без каких-либо предупреждений земля просто обрывалась, образуя вокруг бездны кривоватый круг, внутри которого не было ничего, только клубы плотного черного мрака.
Заглянув внутрь, она сглотнула. Голова закружилась, а тело само собой накренилось вперед. Ощутив, как ее ноги теряют опору, она попыталась расставить руки, словно крылья, и сохранить равновесие, но ужасная темная бездна словно притягивала ее к себе как магнит, уговаривая сделать еще хотя бы шаг вперед.
Она закрыла глаза, понимая, что сейчас упадет, и упала бы, если бы Катар вовремя ее не подхватил. Парень до боли стиснул ее плечо пальцами и рванул на себя, повалив на землю.
- Дьявол! – воскликнула Лори, заходясь кашлем. – Что это было?
Сердце зверски стучало в груди, а сознание металось туда-сюда, не желая верить, что Лори сейчас чуть-чуть не умерла. Насколько глупа была бы такая смерть!
Катар, упавший на пятую точку рядом с ней, смахнул с потного лица налипший пепел, и тихо пробормотал:
- Магия.
- Магия? Ты ведь сказал, что ее здесь нет!
- Здесь нет, - покачал он головой. – А там есть, - его палец указал на темную пропасть.
Улегшись на живот для пущего сцепления с землей, Лори подползла к краю, так что ее макушка едва выглядывала наружу, и попыталась различить во мгле хоть что-то, но ничего не получилось. Ничего… Словно огромный кусок мира просто выдавили и выкинули. Темно, хоть глаз выколи. Наверное, даже с ведьминским зрением у нее бы мало что вышло.
Она принюхалась и поморщилась. Пахло серой – плохой знак.
- И что там? – она вернулась обратно и села рядом с Котом. – В смысле, должно же там быть хоть что-то!
Нахмурившись, он пожал плечами.
- Предлагаешь спуститься? - он сплюнул. – Извини, но подобных дураков у нас были единицы. И те сгинули, пытаясь это выяснить. Там нет ничего, пустота есть пустота. Темная бездна, засасывающая в себя все что ни попадя, и в это ты чуть не убедилась. Ну-с, - он хлопнул себя по бедрам и посмотрел прямо на Лори. – Все? А теперь по кружечке пива и, может быть, ко мне?
Она подняла одну бровь.
- Серьезно? И так ты намереваешься затащить меня в постель?
Катар пожал плечами.
- Попробовать всегда стоит. И вообще, на что ты еще здесь собираешься смотреть? Учти: учинить самоубийство я тебе не позволю, негоже такой хорошенькой девушке пропадать зазря в какой-то пустыне.
- Ну, спасибо!
Лори сняла с плеча самодельный ремешок и положила темный сверток перед собой. Приподняв мешковину за один конец, она раскрутила тряпицу, и длинный узкий меч с характерным железным стуком упал на землю прямо рядом с расселиной.
Она мельком глянула на Катара, который сидел, раскрыв рот, и таращился на клинок так, словно увидел то, о чем мечтал всю жизнь. В один миг сорвавшись с места, он вдруг отпихнул ее в сторону и замер над мечом, расставив руки и будто бы боясь прикоснуться к холодной стали.
- Откуда это у тебя?! – после долгой паузы он едва отдышался, чуть не задохнувшись от нахлынувших на него эмоций.
Потерев ушибленное плечо, девушка присела и сама оттолкнула его в сторону, накидывая на меч разорванную тряпицу.
- Неоткуда, - буркнула она, жалея, что допустила такую глупую ошибку. – Тебе-то что?
Он обезумевшим взглядом фанатика (глаза на три копейки и зрачки на всю радужку) воззрился на нее, не зная, то ли ругаться, то ли смеяться от ее невежества.
- Это же… - выдохнул он. – Это же Орхидея!
- Причем тут цветок? – Лори нахмурилась.
- Цветок! – воскликнул он, хватаясь за голову. – Цветок! – Катар расхохотался. – Это не какой-то там цветок, - он воздел руки к небу и затрясся от возбуждения. – Это сама Кровавая Орхидея, ты, невежда!
Она вздохнула. Только пять минут назад она была сударыней, а теперь уже гляди – невежда!
- Чем обзываться, лучше бы объяснил!
- Объяснил? – еще громче закричал Кот. – Да откуда ты вообще? Из другого мира, что ли?
«Угадал!» - хотелось ответить ей, но она сдержалась: итак уже выдала больше, чем надо.
- Это, - он с благоговением в голосе ткнул в мешковину, под которой скрывался клинок, - Кровавая Орхидея, один из Их мечей, понимаешь, о чем я?
- Не очень. Мне казалось, ты говорил, что Их, - делая ударение на последнее слово, ответила Лори, - вы вообще никогда не видели. Или я ошибаюсь?
- Нет-нет, сам-то я их никогда не видел, но вот он, - он снова ткнул пальцем в сторону клинка, - он изображен на одном из Их гербов.
- У Них еще и гербы были?
- Естественно! И Орхидея была на главном из них! Этот клинок, который ты считаешь обычной железякой и таскаешь у себя за спиной, является самым легендарным мечом во вселенной! Откуда он у тебя?
Катар накинулся на нее, словно коршун, и схватил за плечи.
- Ай! – взвизгнула она и оттолкнула его ногой. – Больно…
- Откуда он у тебя?!
- Нашла, - буркнула она.
- Нашла? Я тебе не верю, - он резко развернулся на каблуках и встал к ней спиной, что-то бормоча под нос. – Нашла! Глупее истории не придумаешь… Нашла… Знак. Да, это несомненно знак. Они вернутся, они должны вернутся. Надо только помочь… Да, помочь…
Катар снова развернулся и потянулся к мечу, в его глазах загорелись опасные искорки одержимости, но девушка успела раньше. Хлопнув его по запястью, она перехватила клинок за рукоять и потянула его на себя, удивляясь, как сильно он набрал в весе всего лишь за пару секунд.
- Это мое!
- Нет, не твое! – он с гримасой злобы и ярости на лице кинулся вперед и навалился на нее всем весом своего тела, прижав к земле.
Вскрикнув, Лори попыталась вырваться, но, утратив магию, оказалась совсем беспомощна. Нет, ее умение управляться с оружием осталось, но мужчина есть мужчина: Катар был вдвое тяжелее нее и почти во столько же раз шире в плечах.
Она ощутила на своем лице его тяжелое горячее дыхание, пропитанное кислым вином, а пот с его шеи и лба капал ей в глаза. Они извивались на земле, каждый пытался взять верх, но девушка стремительно проигрывала. Когда Катар перехватил ее руку и перевалился на спину, Лори выдохнула от боли сквозь зубы и была вынуждена отпустить рукоять вздрогнувшего Эйнариколя.
- Стой, что ты делаешь? – она перекатилась на спину и попыталась подняться, в который раз сокрушаясь об отсутствии здесь ее магии, но Кот надавил ей подошвой сапога на спину и снова заставил лечь.
