— Кто говорит со мной? — осторожно спросил рыцарь. Он боялся уронить достоинство, переругиваясь с простолюдином.
— А вы наружу выйдите, посмотрите поближе, кто я такой. Если не побрезгуете, конечно… с перепугу, — ухмыльнулся Хромой.
Рыцарь промолчал.
— Можете считать, что требование исходит от меня, — выкрикнул Эрствин. — Я хочу осмотреть ваш замок, поскольку в ваших землях совершено преступление против подданных его величества. У вас есть выбор — оказать содействие графскому правосудию либо воспротивиться ему. Тогда я объявлю вас врагом правосудия.
— Я держу свои земли от Гилфинга и короля Сентлака! — объявил ок-Вейсп. — И я не подчиняюсь графскому правосудию.
— Все, что требовалось сказать, уже сказано, — отрезал Хромой. — Или вы подчинитесь справедливому требованию графа добровольно, либо — подчинитесь не добровольно. Выбирайте!
— Зачем ты его дразнишь? — тихо осведомился мальчик.
— Я его не дразню. Я предложил ему подраться, чтобы он не надумал вызвать на поединок тебя. Прости, Эрствин, это было необходимо.
— Мне надо подумать! — крикнул ок-Вейсп со стены.
— Думайте, сэр! — отозвался Хромой. — А мы пока начнем готовиться к штурму!
Потом тише добавил:
— …Чтобы вам было легче надумать.
* * *
— Нужно следить за воротами, они могут устроить вылазку, — заметил один из ливдинцев. Люди из купеческих товариществ были достаточно опытными бойцами и повадки местных дворян знали.
— Да, — согласился ок-Ренг. — Все эти разговоры могут быть только для отвода глаз.
— Я думаю, он не сдастся, — заявил Эрствин, — будем готовиться к приступу?
— Я согласен! — крикнул рыцарь со стены.
— Выходите к нам, сэр, наружу, — заявил ливдинский кавалерист, — тогда мы отправим в замок своих людей.
Рыцарь нарочито медленно расстегнул застежки шлема, стащил подшлемник и тряхнул густой светлой шевелюрой. Потом скрылся.
Эрствин переглянулся со спутниками — как-то неожиданно все получилось… Хромой пожал плечами, ок-Ренг улыбнулся. Неожиданно все образуется наилучшим образом.
— А что, если у него ничего нет? Ну, из этого обоза? — предположил Гойдель.
— Ничего, найдем, — уверенно пообещал купец.
— А если он сразу весь груз услал? — усомнился другой ливдинец. — На продажу куда?
— Все равно, найдем.
Заскрипели, распахиваясь, ворота. Вышел человек и уверенно двинулся к ливдинским всадникам. Блондин, рослый, плечистый. Теперь рыцарь останется снаружи с графом, пока ливдинцы станут обыскивать замок в поисках улик.
— Быстро он доспехи-то скинул, — ухмыльнулся разговорчивый купец.
Эрствин спешился и собрался двинуться навстречу. Хромой остановил мальчика:
— Погоди, пусть сам подойдет.
— Да ну, что ты все его задираешь? — буркнул Эрствин, однако послушался.
Латники за бруствером и ливдинцы перед воротами наблюдали, как приближается к свите графа господин ок-Вейсп. Вот он подошел, оглядел всадников, обернулся к Эрствину. Мальчик сделал шаг навстречу. Хромой толкнул коня каблуками, заставил сделать несколько шагов и оказался позади рыцаря. Тот не оглядывался, смотрел на юного Леверкоя. Открыл рот, чтобы что-то сказать, закашлялся, прикрывая рот ладонью… наконец выговорил хрипловато:
— Ну что ж, ваша светлость, велите своим… кхм-кхгм… в замок…
Эрствин кивнул купцу, тот сказал:
— Сейчас, возьму с собой десятка три молодцов… Обыщем, осмотрим!
Тут Хромой, который по-прежнему оставался за спиной ок-Вейспа, вытащил меч и, склонившись в седле, ударил рыцаря рукоятью оружия. Тот осел наземь, не издав ни звука. Эрствин попятился — с пришельца упал блондинистый парик, и вместо усатого молодца к ногам мальчика повалился пожилой сухощавый мужчина, лысоватый, седой, с морщинистым лицом.
— Колдун, — спокойно пояснил Хромой. — В парике — заклинание личины. Храбрый колдун, не побоялся выйти в одиночку…
С грохотом захлопнулись створки ворот. Стукнул, входя в пазы засов… латники на бруствере вскинули луки…
— Берегись! — заорал ок-Ренг.
С противным свистом посыпались стрелы. Одна угодила в лошадь болтливого купца, животное пронзительно заржало, понесло… всадник дергал повод, но конь бесился от боли и не слушался седока. Все смешалось, Эрствин вставил ногу в стремя, но его конь беспокойно переступал копытами, мальчик никак не мог взобраться в седло. Ок-Ренг ухватил повод, придерживая графскую лошадь. Ливдинцы уже скакали прочь. Снова взвыли стрелы. Хромой перегнулся в седле, подцепил поверженного чародея за воротник и поволок прочь от замка, сапоги ряженого скребли по земле. Эрствин наконец оказался в седле… Солдаты его личной охраны, сгрудившись вокруг молодого господина, прикрывались щитами. Стрелки ок-Вейспа были не очень хороши, только поэтому никто не пострадал…
— Назад! — рявкнул ок-Ренг.
Серо-лиловые латники развернули лошадей, на ходу перебрасывая щиты за спину…
Штурмовая машина, созданная инженерным гением Крактлина, была, как и прочие творения подгорного народа, массивной, тяжелой и прочной. Стрелы и камни, которые пускали солдаты с башен и стен, не могли причинить сооружению ни малейшего вреда. Сарай, прикрытый двускатной крышей, обшитой стальными листами, неумолимо катился к воротам бастиона. Громоздкие колеса грохотали по мощеному тракту. В проеме, прорезанном в передней стене, грозно раскачивалось стальное жало тарана. Анноврцы уже разводили костер под котлом со смолой, но в спешке насовали в едва разгоревшееся пламя слишком много дров, огонь задохнулся и погас…
Латники метались по гребню стены, но ничего поделать не могли. Машина подползла к воротам, гномы принялись раскачивать таран, подвешенный на цепях к раме конструкции.
Толпы карликов наблюдали издали, когда таран стал крушить доски ворот, они стали вторить треску и грохоту воинственным ревом и бряцанием оружия. Ворота уже поддавались, когда смола наконец стала закипать. Черная жидкость шевелилась и дышала в котле, на поверхности вздувались черные пузыри… Четверо солдат продели в дужки котла рычаги и поволокли к брустверу. Приподняли, опустили в ложе, медленно наклонили… Тем временем их товарищи уже готовили новую порцию в запасном котле.
Когда котел провернулся в ложе, и черная струя устремилась вниз, к гномьей машине, латники торжествующе заорали. Снизу в ответ взвыли гномы. Тяжелая вязкая жижа обрушилась на стальную крышу, перекрытия выдержали, но смола отыскала щели, какое-то количество стекло внутрь, да и под ногами гномов, работающих в сарае, разлилась горячая масса. Падение с высоты не остудило ее. Гномы, привычные к работе у горнов, жара не слишком боялись, так что таран не замедлил ударов. Штурмующие выдерживали темп. Ворота захрустели, левая створка развалилась, в машине загрохотали барабаны, натягивая цепи. Гномы подтянули бревно повыше, чтоб не мешало работе, разобрали переднюю стенку машины, и подкатили свое сооружение к самым воротам. Топоры ударили в развороченную створку, сокрушая надломленные доски, сминая полосы железной оковки.
