— Да. Ученица моя.
— Что же, учиться всегда полезно. Видела, девочка, пса во дворе? Охотничий пёс, матёрый, уже восемь лет со мною на охоту ходит. Дурного кого он бы не пропустил. Сам бы здох, но не пустил. Собаки, они ведь чуют, что у человека внутри. Да и нечеловека тоже. — дал ответ Никола, пока вышедшая из другой комнаты хозяйка расставляла еду на столе, — А это жена моя, Услада. Как вас мне величать, гости поздние?
— Меня можешь звать Крувин, а мою ученицу Ри, — ответил маг, наступив вовремя попытавшейся возмутиться эльфийке.
— Хорошо. Откушайте со мной, потом уже будем разговоры вести.
Пока ужинали, эльфийка недоумевала, когда успела стать ученицей этого странного мага. Украдкой потирая ступню, она пришла к выводу, что Крувин не зря сократил её имя до простого «Ри». Теперь ей было проще и удобнее быть просто Ри, ученицей мага, чем принцессой Айрил из рода Кроун. Пора привыкать, она больше не дома.
— А кто это такой любопытный прячется? Выходи, не бойся, будем знакомиться. — дружелюбно сказал неожиданно Крувин.
Из-за дверного проёма в ближайшую комнату робко вышла девчушка, лет одиннадцати.
— А я вас квасом могу угостить. Хотите? — сказало это маленькое чудо.
— Конечно хотим. А как зовут маленькую хозяйку?
— Я Снилли. И я будущая охотница! — гордо ответил ребёнок.
Пока она шла наливать квас, эльфийка обратила внимание, что Снилли как-то странно передвигается, немного неуверенно, касаясь рукой рядом стоящих предметов мебели. Всё встало на свои места, когда ребёнок подошла ближе с кувшином в руках. Смотря в глаза, затянутые словно белёсой плёнкой, эльфийка непроизвольно ахнула, с сочувствием глядя теперь на ребёнка. Крувин взглянул неодобрительно, затем опустился на корточки и погладил ребёнка по голове.
— Спасибо тебе за угощение. А теперь иди ложись спать, мы с твоим отцом ещё поговорим. Приличной леди не пристало подслушивать.
Странно было видеть этого человека, ещё днём безжалостно убившего пятерых эльфов, сейчас таким добрым и заботливым. Даже тембр голоса изменился, став мягче. Глядя вслед ушедшей Снилли, маг пригубил квасс.
— Шикарный. На травах?
— Да, — отозвался погрустневший охотник, — дочка собирает. Научилась уже ориентироваться. Падает, конечно, бывает, но с ней мой пёс ходит. Да и я всегда недалеко наблюдаю. Но не помогаю, обидится, — с теплотой в голосе продолжил мужчина, — мечтает мне помогать. Я пока не могу ей сказать. Не могу разрушить мечты, понимаешь? Ей нелегко приходится. Виду не показывает, всегда улыбается, помочь пытается везде, но я-то знаю. Эх, ладно, время позднее, комната для вас справа, кровати жена уже приготовила. Отдыхайте.
Айрил уснула сразу, как голова коснулась подушки. Крувин же сел на пол, из руки вытянулась струйка крови, начавшая кружить, вращаться, изменять размер, объём, плотность и структуру, послушная воле мага. Отличное упражнение на контроль, максимум начинающего мага — три капли, вращающиеся в кольце, так что делайте выводы сами. Но для Крувина это упражнение настолько привычно, что не мешало параллельно размышлять. Он давно уже свыкся с суровостью этого мира. Свыкся, но не значит, что принял. Шёл своим путём, раздвигая горизонты, сминая реальность своей волей. И пусть сейчас он ещё слаб, но его сил хватит на одно чудо для маленькой девочки, которую этот мир не смог сломить. Приняв для себя решение, маг спокойно погрузился в медитацию, не теряя, впрочем, контроль над кружащейся кровью.
Утром, накормив путников завтраком, хозяин вышел их проводить на крыльцо.
— Как я вчера и сказал, вам надо пройти на север, через пять Княжеств, потом свернуть западнее, там сесть в порту на корабль, и он доставит вас в Империю.
Маг лишь кивнул в ответ, смотря, как дочка охотника играет с псом.
— Снилли, подойди, малышка, — мягко позвал он её.
Когда девочка подошла, маг резко развернул её к себе спиной, повязал на голову отрезок ткани, непонятно откуда взятый, и обхватил ладонями лицо. Отец было дёрнулся в их сторону, но отошёл, когда перед ним на пути встал собственный пёс, оскалив пасть. Тем временем вены на руках мага взбухли, проступая бардовыми жгутами на коже. Через минуты пять он отнял руки и встал, пошатнувшись.
— Этот мир стоит увидеть, дитя. Повязку можно завтра снять, она чтобы глаза привыкли. Ты станешь охотницей, только сияй так же ярко, не дай этому огню в себе потухнуть.
Сказал, и пошёл прочь от деревни, не оборачиваясь, оставляя за спиной охотника, упавшего на колени, со слезами на глазах, и девочку, не перестающую шептать неверующе: «Я вижу, пап, пап! Я вижу!». Эльфийке как обычно пришлось его догонять, буркнув неловко: «До свиданья».
— Так мы отправляемся в Империю? А куда именно? — догнав мага, спросила девушка.
— Тангалор.
***
— Кто это был? — спросила жена своего мужа, вытирая слёзы счастья.
— Мы никогда этого не узнаем, — ответил Никола, — помнишь, что я служил в одном из легионов Империи, до того, как перебрался сюда и встретил тебя? Тяжёлое было время, многое я видел. Ну дак о чём бишь я? Сдаётся мне, что у нас останавливался кто-то из Великих.
— Прямо-таки и Великий? Неужто пил сегодня уже, а? Признавайся. Ну какой Великий? Здесь, в нашей глуши? Не дури. Мне думалось они уже все умерли давно или сидят отшельниками. Но уж никак не останавливаются на постой у деревенского охотника в такой дыре, — с усмешкой не поверила мужу хозяйка.
— Можешь мне не верить. Но одно я знаю точно. Они всегда появляются из ниоткуда, следуя одним им известным путём, меняя судьбы людей, только коснувшись их. Ты не заметила, но наш увядающий цветок на окне вновь расцвёл, хотя что ты только с ним не делала. Никогда бы мы не накопили денег на услуги мага жизни, который взялся бы за это, а тут раз и готово. Запомни, женщина. Великие — любимцы мира. Они меняют реальность, будущее и самих людей своей поступью. Так сказал мне однажды мой сотник. И я склонен ему верить. Особенно теперь…
Глава 3
Через двое суток они уже подходили к крупному городу Нойльтар, центральному городу Княжества, по которому передвигались. Беспрепятственно пройдя ворота, открылся вид на город. Здесь уже была везде каменная кладка: дома, улицы, всё было выложено камнем, только крыши были ещё деревянными.
— Мы здесь остановимся? — Айрил очень волновал этот вопрос.
Двое суток в дороге, пешком, ноги у непривычной к пешим походам эльфийки уже отваливались. Иногда ей казалось, что стопталась на сантиметр минимум. Ещё и ночёвка в лесу не добавила радости. Такой грязной и зачуханной Айрил ещё себя никогда не чувствовала. Переставлять ноги её мотивировало только знание, что с Крувина станется оставить её в лесу, либо пинками гнать дальше. Как успела уже убедиться, маг толи не знал слова «не могу», толи вычеркнул его из своей жизни за ненадобностью.
— Да, пару дней мы точно здесь проведём. Надо купить провизии, оружие, шляпу мне, а денег не так и много. Как мне поведал наш радушный охотник Никола, здесь мы это всё с лёгкостью найдём. Ну за исключением денег. Их придётся заработать. Дояркой тебя может отдать на пару дней? — с любопытством глянул на неё Крувин. Вид при этом имел такой, словно на полном серьёзе рассматривает идею, заставив девушку оцепенеть в ужасе от перспектив, — ахах, ладно тебе, уже и пошутить нельзя. Достану я деньги, чем крупнее город, тем больше в нём больных различной хворью, поработаю по специальности.
— И вы будете ходить и лечить простолюдинов?
— А что в этом ты видишь необычного? Запомни, организм у всех одинаков. Всё те же кости, мышцы и кожа, что у простолюдина, что у знати, разницы никакой. Монеты тоже у всех одни и те же. А теперь пойдём, найдём таверну, я голоден.
Искомая постройка обнаружилась через два квартала с интереснейшей вывеской «Сытная кобыла». Выбрав один из дальних столиков, напротив входа, маг кликнул трактирщика.
— Нам перекусить на двоих и комнату с двумя кроватями, дня на три, сколько с нас?
