- Я не продаюсь! - рявкнул парень.
Пока собиралась ему ответить, мой желудок вновь и уже более настойчиво напомнил о себе.
Райт оглянулся, приподнял бровь, а я сделала вид, что это не мой голодный живот бунтует. Вредный орган громко возмутился недовольный вопиющим пренебрежением к своим потребностям.
- Пойдем, - улыбнулся огневик, перестав гневаться, - угощу тебя обедом.
- Ведьмы сами платят за свои обеды! - бескомпромиссно объявила я.
- А ты представь, что это ужин!
- И за ужин, и за завтрак ведьмы расплачиваются сами, господин маг!
- Тогда пошли, поедим вместе, госпожа Колючкина, - запросто предложил он и, видя мои раздумья, добавил. - И дела обсудим заодно.
- Там столиков свободных нет, - неуверенно изрекла я.
- Сейчас будут! - пообещали мне. - Пошли, говорю, обсудим наши будущие полеты с тобой и твоими подругами!
- Даже с Ветлой?
- С ней тоже, - процедил маг и махнул мне рукой.
Безропотно последовала за ним обратно в таверну - голод пересилил все остальное.
- Нагулялись? - громко поинтересовался Ацур, едва мы вошли. - Что-то вы быстро? Хоть за угол зайти успели?
Маги захохотали, другие посетители приумолкли, а я покраснела, совсем как девчонка. Райт остался совершенно невозмутим и холодно предостерег приятеля:
- Не зубоскаль, Зверов, иначе зубов своих лишишься ненароком! - затем парень взял блюдо со своим недоеденным обедом и мотнул головой в сторону, указывая на столик, стоящий у окна.
Здесь расположился всего один ведьмак, мирно вкушающий свою нехитрую трапезу. Ладов, добравшись до него, бесцеремонно ударил ведьмака по плечу и душевно посоветовал:
- Найди себе другое место, парень!
Ведьмак покорно поднялся с насиженного места и направился к стойке. Я невольно подумала о легенде, утверждающей, что Тилл, наказав Эрию, лишил ее подопечных-мужчин силы. Следовало признать, большинство ведьмаков было намного слабее магов и проигрывало им во всем. Хотя в то, что ведьмы и огневики когда-то жили в мире, верилось с величайшим трудом - уж слишком мы были разными!
На этом я отвлеклась, ибо ко мне подошла подавальщица. Кокетничая с моим спутником, она приняла у меня заказ. Райт игриво шлепнул ее по бедру, повелев поторапливаться. У меня пропал дар речи, а нахальный блондин мне еще и подмигнул. Да! Маг - он и есть маг! И этого уже не исправить! Что же, буду принимать парня таким, какой он есть!
Терпеливо дождавшись, пока я закончу свою трапезу, Райт спросил:
- А сколько всего твоих подруг мне придется терпеть? Кроме этой...Клеверовой!
- Ее имя Ветла, - вскользь напомнила я.
- Да знаю я! - совсем уж досадливо фыркнул собеседник. - Кстати, а отчего вам не дают фамилии отцов? Ну, или маменек? Давно хотел узнать, почему у вас такие, - он замялся, - ну, в общем, ТАКИЕ фамилии?
- Ты интересуешься тем, почему в наших семьях матушки и дочки носят разные фамилии?
- Вроде того...
- Это традиция такая, из века в век переходящая. Пошла она с тех времен, когда ведьмы бежали из Солнечного Края...
- Точно! - огневик щелкнул пальцами. - Давным-давно вы жили в Солнечном, создавали семьи с магами, а когда Тилл и Эрия разругались, то ведьмы предали своих мужей, выкрали детей и бежали прочь!
- Это огневики предали своих жен, - спокойно отметила я, а видя, что Райт собирается возразить произнесла:
- Это было так давно, что не вы, не мы уже не можем с уверенностью что-либо утверждать! Я говорила тебе только о том, почему ведьмы носят такие, с вашей точки зрения, забавные фамилии.
- И почему?
- Все просто! До пяти лет маленькая ведьма фамилии не имеет. Только два имени: от родных и для всех остальных. В первую ночь своего пятилетия ведьмочка принимает дар богини - сон, который и определяет то, какая ей достанется фамилия.
- Тебе снился чертополох или репейник?
- Розовый куст! - я сжала зубы.
- Ну, отчего ты тогда не Цветочкина?
- Матушка предоставила мне выбор кем быть: Розочкиной или Колючкиной.
На меня посмотрели с жалостью и посетовали:
- Не велик он был, этот выбор.
Я стиснула зубы еще сильнее и буквально по-змеиному прошипела:
- Роза всегда казалась мне символом чего-то напыщенного, слащавого и приторно-пахнущего! А вот колючка - дело другое - сила, защита, уверенность в себе!
- Да ладно! Ты чего так распалилась? Тем паче, что все это ваши ведьмовские глупости! Два имени! Зачем? Почему не десять? Ну, а че? Чтобы проще было недругов запутать! Пускай себе гадают, какое истинное! Вы все колдуете, пакостите исподтишка, хитрите, увиливаете, постоянно что-то скрываете! То ли дело мы, маги! Бьем - так сразу в лоб, колдуем - не скрытно, а так, чтобы все видели...
- Оно и понятно! - вклинилась в его монолог. - Зарево пожаров сложно не заметить!
- Лучше пепел, чем горы трупов, тухнущих на жаре, - на щеках Райта заиграли желваки.
- Война никого не оправдывает, - тихо откликнулась я.
- Верно, - согласился он, опуская пылающий взор и сжимая кулаки. - Только все равно вы, ведьмы, все усложняете. Мы, маги, простые, как три медяка, и жизнь у нас более простая. Мы не придумываем себе несуразные фамилии, а передаем их от отца к сыну. И женщин своих мы бережем: женимся на возлюбленных, заботимся о сестрах и подругах, ревностно оберегаем дочерей. Я твердо знаю, что женюсь только по любви, дам супруге свою фамилию, признаю ее своей парой. Дети мои будут рождены в любви, а не потому, что мне нужно освободить свою силу! И никто из окружающих меня женщин, в особенности моя дочь, никогда не почувствует себя неполноценной, из-за того, что Эрия отказала ей в магии, а...
- Ты все сказал? - теперь я сжала руки в кулаки, ибо каждое его слово кололо меня, словно длинная отравленная игла, причиняя невыносимую боль и доводя до исступления.
- Все, - шепнул огневик, а я взяла себя в руки, подняла голову и молвила:
- А теперь давай поговорим о деле!
- Скажи для начала мне свое имя, да и меня перестань звать 'господином магом'! Мое имя Райт Ладов и никак иначе! Ясно, ведьмочка?
От этого самоуверенного, наглого взгляда, который как будто раздевал меня, трогал мое тело, свободно гладил его, мне захотелось сбежать и спрятаться. Вот просто встать и уйти с гордо поднятой головой, оставляя нахала за своей спиной! И тут мне припомнился другой наглец! Я прямо-таки вживую представила картину того, как стою перед главой Ведического Совета, оправдываюсь, а он, криво ухмыляясь, ранит словом, высмеивает! Почему-то я была уверена, что прямых обвинений в моей несостоятельности не будет, зато будет море ехидства, горы язвительности и целая бездна насмешек. Вот кто из этих двух представителей мужского рода меня больше раздражает: Райт или Эферон? Вернее не так, кого я считаю более опасным? И что меня больше тревожит: нахальные шутки Райта или приводящие в бешенство приказы Эферона?! Здесь я сомневаться не стала и ответила сидящему напротив меня огневику:
