Если бы не утренняя победа, Кай вряд ли теперь решился на преследование — он это ясно чувствовал. Просто до сегодняшнего дня он не знал, как важно, всего одно мгновение не думая ни о чем, просто встать и пойти, покрепче сжав меч. Точно, не будь утренней стычки с Асколом, он бы не решился. Составлять план и мечтать о подвиге — это одно. А кинуться на ужасное чудовище в одиночку, вооруженным только деревянным мечом, — это совсем другое.
Рыжий менестрель был пьян в стельку. Вот его занесло далеко в сторону, он наткнулся на забор и едва не упал.
Огр ускорил шаг. Почти побежал и Кай.
Менестрель, поймав равновесие, длинно выругал забор и даже стукнул по нему кулаком, видимо всерьез на него обидевшись. После чего продолжил путь, но по такой замысловатой синусоиде, что, сделав несколько шатких шагов, вернулся к забору и снова врезался в него. На этот раз приложился он основательно. Кай услышал звук, который получается, когда топором бьют по неподатливой чурке, а рыжий менестрель опрокинулся во весь рост на мостовую.
Огр кинулся к нему.
«Получится!..» — громыхнуло в голове у Кая, который, воздев над головой меч, подбежал к чудищу, уже с глухим рыком склонившемуся над пьяным.
Прежде чем ударить, мальчик непроизвольно зажмурился. Меч попал по широченной спине огра плашмя, поэтому звонкий шлепок разнесся на всю улицу. Выронив меч, Кай развернулся и бросился бежать.
Осмелился оглянуться он только через несколько минут. Огра нигде не было видно. Не было слышно даже его шагов. Зажимая рот рукой, чтобы не выдать себя шумом дыхания, Кай медленно, беспрестанно вглядываясь в липкую тьму, пошел обратно.
Огра он нашел там же, где и оставил. Чудище склонилось над распростертым телом и урчало. Неподалеку белел брошенный меч.
«Он даже не почувствовал удара!» — в отчаянии подумал Кай.
Секунду мальчик стоял, слушая удары собственного сердца, которое, казалось, бухало на полгорода, потом, стараясь двигаться как можно тише, направился к огру. «Надо было заорать! — мелькнула в его голове мысль. — Светоносный, неужто он его уже жрет?!»
Он подкрался к мечу, наклонился, чтобы поднять его, и, выпрямившись, вдруг ткнулся взглядом в серокожую громаду, воздвигшуюся прямо перед ним.
Огр, очевидно просто притворявшийся, что не замечает мальчика, схватил его чудовищной лапищей за шиворот и с ревом оторвал от земли.
* * *
— А теперь объясните мне, добрый господин, почему и с какой целью вы напали на моего товарища? — изысканно вопросил менестрель, возлежавший на мостовой, удобно подложив руку под голову.
Кай, висевший между небом и землей, еще не обрел дар речи.
— Быть может, вас интересовало содержимое моего кошелька? — продолжал рыжий менестрель. — Смею вас уверить, кошелек совершенно пуст. В этом городишке живет странный народ. Если я угостил кого-то кружкой-другой, не значит ли это, что потом неплохо бы угостить меня? Тем более что я весь вечер драл глотку, ублажая весь трактир… Кстати, мое имя — Корнелий.
— К-кай… — с трудом выговорил Кай.
Огр, который удерживал мальчика в висячем положении на согнутой в локте руке так же легко, как будто это был тряпичный лоскут, снова заурчал.
— Отстань, Ххар, — поморщился Корнелий. — Никуда я отсюда не пойду, я же сказал. Ночь не такая уж и холодная. Видали мы с тобой и похолоднее. Трактирщик не разрешил остаться переночевать, потому что мне уже нечем было заплатить. И это в то время, когда во всем королевстве менестрели, по обычаю, не платят за ночлег и выпивку! Клянусь веселым Гарнаком, покровителем менестрелей и пьяниц, этот Горн — самый скупой трактирщик во всем Гаэлоне. Он сказал, что я начал платить тогда, когда он еще и не догадывался о роде моих занятий, то есть я вошел в трактир как обычный посетитель, значит, и выйти должен как простой посетитель. Говоришь, имя твое Гхай? Не совсем обычное имя для гнома. И с какой поры маленький народец разбоем занимается? — Корнелий расхохотался пьяным раскатистым хохотом. — Скажи мне, господин Гхай, в этом городишке есть еще места, где собираются, чтобы выпить и послушать старые добрые баллады и веселые застольные песенки?
— Я… — с трудом выговорил Кай и прокашлялся. — Никакой не гном. Я… не разбойничал.
Корнелий приподнялся на локте и, гримасничая от напряжения, долго вглядывался в своего пленника. Потом хрюкнул и снова расхохотался.
— Клянусь веселым Гарнаком! — воскликнул он. — Это ж пацан! А меч… — он перевел взгляд на валявшийся рядом меч Кая, — простая деревяшка? Что ж в этом городе творится, а? Трактирщики выкидывают менестрелей на улицу, а мальчишки темными ночами нападают на огров!
— Пусти меня! — набрался смелости Кай и дернулся в крепкой хватке Ххара. — Скажите ему, господин менестрель, пусть он меня отпустит. Я матушке скажу! Я… дедушке скажу, он сейчас в ночном карауле!
— Твой дедушка — добрый господин Гас? — тут же поинтересовался Корнелий, очевидно что-то припоминая сквозь пьяный дурман.
— Гур! Мой дедушка — Гур!
— Гур… — наморщился Корнелий. — Наверное, слышал… Неважно. Так объясни, пожалуйста, сначала, добрый господин… как тебя?.. Гхайрл?..
— Кай!
— Ну да, Кай. С чего ты вдруг набросился на моего здоровяка? Он что, тебе ногу отдавил или посмотрел косо?
— Он же огр! — выпалил Кай. — Он огр и… Я не знал, что он ваш… Я думал, он набросился и сейчас вас сожрет!
— Еще интереснее. — Менестрель сел на мостовой, обретя позу шатаемого ветром цветка. — И ты в одиночку набросился на него?! С этой деревяшкой? Говори! Пока не объяснишь, будешь болтаться, как груша. Ххар тебя до самого утра держать может. Ты ему своей деревяшкой так двинул, что у него наверняка прыщ на заднице вскочит.
Каю очень хотелось на землю. Ему очень хотелось домой и быстрее спать, чтобы забыть эту дурацкую ситуацию, в которую его угораздило попасть. Путаясь и запинаясь, он заговорил. А когда закончил, Корнелий взорвался таким громоподобным хохотом, что опять свалился на мостовую, и ему пришлось с минуту подрыгать ногами, чтобы успокоиться и снова принять сидячее положение.
— О, веселый Гарнак! — всхлипнул рыжий, вытирая слезы. — Чего только не бывает в славном Гаэлоне! Значит, ты намеревался совершить подвиг? Деревяшкой?.. Ну знаешь, это не совсем по-рыцарски. Хотя… — Менестрель посерьезнел. — Гидруг Разящий, когда у него сломался меч, прикончил Зарейскую Семиглавую Тварь колом! Так что…
— А кто такой Гидруг Разящий? — немедленно спросил Кай.
— Один из двенадцати рыцарей Ордена Пылающего Круга, — ответил Корнелий. — Разве ты не знаешь? Ты же намереваешься стать рыцарем! Ты должен знать историю рыцарства Гаэл она! Неужели к вам в городок никогда не забредали менестрели?
