Я протолкнулся сквозь толпу — никакого сравнения с той людской массой, которая была в храме. Наконец, отдавив пару ног и получив локтем по ребрам, увидел причину этого сборища. Друг против друга стояли двое. Один — низкорослый, но крепкий, одет в короткую кожаную куртку, расшитую бронзовыми бляхами, кожаные же штаны и сапоги. Ого! На широком ремне висит короткий меч. На стражника он не похож — тем по форме положена кольчуга. Значит, где-то под городом остановилась наемная рота. Чего это они так далеко на север зашли? В имперских землях им работы нет — заработать денег такие роты могут только южнее Агила, на территории Десяти баронств. А вот второй, стоящий напротив наемника, — как раз стражник. Длинная кольчуга, круглый шлем, на поясе крепкая дубинка, а в руках короткое копье. Оба, потешая собравшуюся публику, орут друг на друга. А чуть поодаль, рядом с большой бочкой на колесах, мнется еще один — толстяк, который обычно продает здесь разливное пиво.
— Да я за эту мочу только по морде ему дать могу! — орет наемник. — Ногату он захотел!..
— Ты выпил пиво? — Стражник говорит более спокойно, но, кажется, и он вот-вот сорвется на крик.
— Я скорее женой гнома стану, чем буду это пить! — Наемник указал на лужу неподалеку. — Вон его пиво!
— Там ему самое место! — выкрикнул кто-то из толпы в поддержку наемника. — Последний год он воду продает, а не пиво!
— А нечего было покупать! — раздался другой голос. Ага, этот, скорее всего, сам торговец. Конечно, он поддержит коллегу. — Пусть деньги платит или в кутузку отправляется!
Сзади раздался быстрый топот. К стражнику подоспела подмога: еще трое в кольчугах, растолкав толпу, присоединились к спорящим.
— Отказывается платить? — Старший стражник, на левой стороне груди которого поблескивала начищенная медная бляха с имперским конем и гербом города, присоединился к дискуссии.
— Так точно, господин десятник! — Первый стражник вытянулся перед старшим по званию.
— Отказываюсь! — подтвердил наемник. — Вы лучше не честных людей трогайте, а посмотрите, что этот пузырь с пивом сделал! Да там воды больше, чем пива! И он еще деньги требует…
Десятник повернулся к «пузырю».
— Лицензия Гильдии есть?
Тот мелко закивал. Мне снова стало весело. От мотания головой щеки торговца пивом будто превратились в крылья какой-то птицы, — казалось, что голова сейчас оторвется от тела и, махая щеками, куда-то улетит.
— Значит, надо заплатить. — Десятник кивнул своим людям, и те стали потихоньку окружать наемника.
— Да вот ему моя плата! — Наемник показал продавцу неприличный жест и положил руку на эфес меча. — Вы меня за идиота держите?
Вновь раздался топот. Уже с другой стороны. Растолкав толпу, на сцене появились новые действующие лица. На этот раз поддержка пришла к наемнику. Четверо крепких ребят, все с оружием и одеты почти так же, как тот, который отказывается платить за пиво. Обстановка начала накаляться. Окружившие было наемника стражники отступили назад, а один из них и вовсе, нырнув в толпу, куда-то исчез. Вряд ли он испугался — скорее всего, побежал за подкреплением. Здесь явно намечалась драка. Почувствовав, что дело запахло жареным, стали покидать Пятачок и многие зеваки. На несколько мгновений возникла давка не хуже, чем в храме, но вскоре, когда самые трусливые покинули опасное место, толпа вновь успокоилась. Я же никуда уходить не собирался. Более того, когда какой-то тощий мужик, пытаясь выбраться, ткнул меня локтем, я, в отместку, дернул с его пояса кошелек. Не особо увесистый, но что-то в нем все же позвякивало. Стражи я сейчас не боялся — не до меня им пока. Не вытаскивая украденный кошелек из кармана, я высыпал оттуда монеты, а потом незаметно бросил опустевший мешочек под ноги. Теперь осталось только отойти немного в сторону, чтобы не стоять прямо над валяющимся на плитах Пятачка кошельком, и никто никогда ничего не докажет.
— Ты, служивый, чего к Борзу привязался? — Оценив ситуацию, вперед выступил один из вновь прибывших — седой мускулистый мужчина с черной повязкой вокруг лба.
— Тихо, тихо! — Десятник поднял руки в успокаивающем жесте. — Пусть твой Борз заплатит за пиво…
— А ну, дай мне попробовать твое пойло. — Не дослушав десятника, седой повернулся к торговцу и требовательно протянул руку.
Торговец неуверенно посмотрел на стражников, потом на стоящего с протянутой рукой седого. На своего обидчика… Скривившись, седой достал ногату и бросил продавцу.
— Я сказал: налей мне пива, — повторил он.
Десятник кивнул, и торговец наполнил деревянную кружку пивом. Я, как и многие в толпе, вытянул шею, пытаясь разглядеть, что же плещется в кружке. Судя по тому, что, даже когда торговец закрыл краник на бочке, пены в кружке не было видно, пиво и вправду дрянное. Торговец робко протянул кружку седому, тот взял ее и принюхался. Толпа затихла, ожидая развязки. Седой чуть пригубил пива и, тут же скривившись, сплюнул.
— Это в Агиле называется пивом? — Он протянул кружку десятнику. — Попробуй сам.
Десятник взял кружку и точно так же, как только что седой, понюхал содержимое. Я снова чуть не засмеялся. И не я один — с разных сторон все же прозвучало несколько смешков. Он немного пригубил и отдал кружку торговцу.
— Гильдия знает, какой товар ты продаешь? — мрачно спросил он. — Если не знает, то сегодня же отчет ляжет на стол гильдамастеру. А сейчас бери свою бочку, и чтоб я тебя здесь больше не видел.
Торговец, пошатываясь, поплелся к своему товару и принялся складывать стоящие на подставке кружки в ящичек под бочкой. Посмотрев ему вслед, десятник снова повернулся к наемникам.
— Пиво и впрямь дрянное… — признал он.
Дольше смотреть уже нет смысла. Представление, похоже, закончилось. Кому я очень не завидую — так это тому борову, который продавал людям скотское пойло вместо пива. Нет, это ж надо додуматься — торговать таким на главном рынке города! Еще можно понять, если бы он поставил свою бочку на Восточном перекрестке и обманывал приезжих крестьян. Но здесь, где продают самые дорогие товары в Агиле, где запросто можно встретить и богатого купца, и даже аристократа… Правду говорят: жадность затмевает ум и толкает в могилу. Конечно, этого торговца никто не убьет, но из Гильдии вышибут как пить дать. Придется борову искать себе другую работу. В торговлю ему путь, почитай, заказан.
Я покинул стремительно опустевший Пятачок и снова углубился в торговые ряды. Время летело незаметно. До момента, когда колокола отбили конец первой дневной стражи, я успел присвоить еще два кошелька. В принципе уже можно считать, что день удался. Точных размеров добычи я, конечно, не знаю, но карман уже увесисто оттягивается. Да и на ощупь там чувствуется четыре-пять крупных монет. Правда, один раз чуть не попался: последний клиент поднял шум практически сразу после того, как его кошелек переместился в мой карман. Но, Дарен сохранил, я успел отойти к ближайшему боковому проходу между прилавками и свернул в соседний ряд еще до того, как сзади заголосил ограбленный. Как раз в тот момент, когда я отработанным движением высыпал содержимое кошелька в карман, а пустой кошелек бросил под ноги, и прозвенели колокола, оповещая, что обеденное время настало. Хотя мой желудок начал намекать на это гораздо раньше.
