Мелгот соболезнуя покачал головой:
— Ну если уже даже ты это признаешь. Поверь, мне бы хотелось тогда ошибиться, — эти слова, сказанные богато одетым, явно успешным дельцом, прозвучали настолько фальшиво, что у Леграда заболели зубы. — Только вот все мы в самом деле больше не нужны Оси и её Богам. И кормить нас тоже незачем. Сейчас каждый выживает как может. Я слыхал краем уха, что указом Магистрата[5] всем оставившим службу полагается рабочее место и опека государства, но… видел бы ты что твориться в комиссиях, распределяющих нашего брата!
— А ты видел? — осторожно спросил Леград. На самом деле он прекрасно знал об этом указе и собирался воспользоваться заботой правителей.
Мелгот иронично посмотрел на друга:
— Ага. И все это мне они дали. Что я там забыл среди грязи и убожества? Честно говоря я ожидал, что наши парни будут поумнее и не пойдут на поклон.
— Мы герои. Воины и чародеи! — твердо сказал Леград. — Не всем из нас повезло иметь хватку в мутных делишках! Мне грифона проще плевками забить, чем что-то там в бумажках сочинять.
— Грифонов куда выгодней не забивать, а сажать в клетки и продавать. Знаешь какие за них сейчас деньги дают богатые охотники? — поправил Мелгот. — Да хватка есть не у всех, но голову Боги дали абсолютно всем. А уж нашему брату в первую очередь. Тугодумов среди нас вроде не было. Ты кстати как, подумал?
В окно заглянула глубокая тень арки ворот. Экипаж, чуть скрипнув осями колес встал. До кабины донеслись отдельные звуки из разговора кучера с гвардейцами. Судя по напористому тону извозчика, он был в весьма выгодном положении, перед стражами закона. И точно, никто в кабину даже взгляда не кинул, безропотно пропустив экипаж, лишь услышав имя его обладателя. Леград расслышать не сумел.
— Насчет работы, что ты предложил? Да. Думал. Но хотелось бы узнать о ней побольше. Ты ведь не принцесс спасать меня зовешь?
В окне снова посветлело, а конские копыта застучали по плотно стянутым доскам мостка, перекинувшегося через небольшой канал, встречавший путников сразу же за воротами.
— Точно. — Снова приложился к фляге Мелгот. — Сейчас не та ситуация. Принцесс мало, и все они на счету. Да и время сейчас не то. Время когда дурак идет по миру с сумой, разыскивая правду и справедливость. А человек умный берет с дурака деньги, за то, что в неположенном месте ходит. Нет-нет, я не насмехаюсь, ты не подумай. И уж тем более не отношу себя к категории таких вот умников. Скорее уж я таких презираю. Но подумай сам, не глупо ли отказываться от того, что само в руки идет?
— Может, прекратишь ходить вокруг да около? — глянул прямо в светло-карие глаза Леград.
— Слушай, брат, — наклонившись к другу горячо заговорил Мелгот. — Я, как ты весточку прислал, что приедешь на побывку, сразу подумал, как все удачно складывается. У меня тут работы сейчас невпроворот, да все с деньгами. А людей надежных маловато. Кого чужого не позовешь, а ты, Леграт, ты же свой! Не хотел я этот разговор сразу поднимать, думал сначала накормить, напоить тебя, но вот мы встретились и решил я с тобой прямо. Потому как ты мне все одно, что брат, и обхаживать тебя почем зря, чтобы о таком говорить, все равно, что оскорблять. Я ж знаю, какой ты гордый.
— У меня есть свои принципы, — уточнил Леград.
— Да, я помню, — усмехнулся Мелгот. — Помню. Принципы. И желание. Одно большое желание. Стать лучшим мечником Оси. Ну и как? Я помню ты в былые годы был парень не промах. А сейчас небось самому Владыке Неба макушку обрить сможешь, если тебя повыше подсадить?
Леград встретил похвалы молча. Несмотря на свою молодость он уже прошел тот этап жизни когда комплименты тешили его самолюбие. На самом деле он всегда был недоволен собой. Своим усердием.
— Так вот и я к тому, что тебе, брат, на улице прозябать как-то стыдно. У меня сердце не на месте будет если ты станешь по конторкам шляться и услуги свои предлагать. Нет, работа которую я тебе предлагаю никаких твоих принципов не нарушит. Сам увидишь. Гарантирую, что это очень хорошая работа.
И так он проникновенно взглянул на Леграда, что тот даже и не нашелся сразу, что ответить. 'Соглашайся! — говорили глаза старого сослуживца. — Соглашайся и все у тебя будет! Все что пожелаешь!'
— Я благодарен тебе, Мелг. Но я должен подумать. Знаю, что какую попало работу ты мне не предложишь, но я… не могу ничего сказать сейчас.
Мелгот очень хорошо уловив момент, не стал настаивать:
— Все. Все понял. Тебе нужно отдохнуть и подумать, — и тут же засмеялся непонятно чему, но весьма заразительно: — И с отдыхом, если не возражаешь, я тебе помогу! Тем более, что мы почти приехали.
… Таверна 'Золотой щит'. Место близ главной улицы Крессима, знакомое Леграду с молодых лет. Раньше здесь всегда собирались выпускники Школы Героев. Когда-то он получал здесь свой первый заказ.
Выйдя из экипажа Леград, невольно залюбовался высокими домами вокруг. Красивыми новомодными витринами лавок, в которых отражались обеспеченные и ухоженные горожане, и симпатичные горожанки в пышных юбках, фантазийных шляпках, с раскладными веерами.
Крессим по праву считался одним из четырех красивейших городов Оси. Но если, скажем, Альсидар был просто памятником архитектурных традиций, по сути, обрамлением Храма с его бесконечным жречеством, то Крессим был настоящим произведением искусства — 'Город Ста Школ', как называли его в разных уголках мира. Он был двигателем всех новаций Оси. Здесь располагались академии естественных наук, именитые школы фехтования и воинских дисциплин, религиозные семинарии. Здесь учились дети самых богатых семей Оси — школяры, не привыкшие себе в чем-то отказывать, привлекали денежные потоки и редкие товары из торгово-купеческого Миштарши, а так же всяческие удовольствия — от непристойно-утонченных до запретных. Здесь открывались представительства-мастерские знаменитейших ремесленников, а вербовщики гильдий поджидали молодых талантливых выпускников чуть не на каждом шагу.
Особый стиль местной архитектуре совмещавшей древние корпуса зданий и шпили храмов с легкомысленными стеклянными витринами разных заведений, придавали труды выпускников здешней школы Зодчества.
Все это припоминал Леград стоя на улице Близнецов — названной так в честь вечного соперничества учеников из разных школ во имя славы и собственного совершенства.
— Ну как ощущения? Город детства слегка изменился не так ли? Подрос как и мы, — понимающе улыбнулся Мелгот. Однако терпения у него как всегда не хватало и фат тут же ухватил Леграда за рукав. — Пошли что ль внутрь?
— Погоди-погоди. Дай прочувствовать момент.
