Сжав драгоценную карту в ладони, сирена осторожно приоткрыла окно комнаты, убедилась, что рядом с домом никого нет, и спрыгнула с подоконника. Стараясь выбирать самые темные переулки, она пробиралась к воротам, ведущим прочь из города. Там, у огромной арки, было очень людно. Илика пристроилась к одной из групп и, замирая от страха, миновала стражу. Ветер свободы ударил ей в лицо, принеся с собой аромат цветущих деревьев. Сирена быстро свернула с дороги и углубилась в лес. Теперь следовало подождать до ночи, пока прохожих станет меньше...
Лязг оружия где-то неподалеку заставил ее прервать свои размышления. Илика хотела, было, убежать подальше, но тут услышала крик:
- Искра, ко мне!
Она узнала этот голос. Сирена медленно и очень осторожно приблизилась к полянке, где шло сражение. Выглянув из-за деревьев, Илика поняла - асур в большой опасности - он еле отбивался от наседающего на него противника, а пантера, которая раньше казалась такой страшной, сейчас стояла, не в силах преодолеть наложенное на нее заклятье. Первым побуждением было убежать прочь, но потом... Доспех ассасина был разрублен на груди. Даже с того места, где пряталась сирена, было заметно, что он серьезно ранен. Искра, похоже, ничем не могла ему помочь...
- Проклятый колдун, - с ненавистью прошептала Илика, увидев, что тот призвал себе на помощь синего эльфа. Нужно было на что-то решаться. Сирена отвернулась, намереваясь уйти. Там, впереди, ее ждало озеро Молчания, к чему рисковать из-за того, кто заточил ее душу в карту?
- Засыпай... Россыпью звездной покрыт небосвод...
Спи... Белый шум отдых сердцу несет...
Белый сон... В нем не будет ни бед, ни невзгод...
Белый сон... Белый свет... Манит он и влечет...
Илика и сама не понимала, что заставило ее запеть эту песню - ненависть ли к колдуну, жалость ли к асуру... Теперь это было уже неважно. Здесь и сейчас существовала только эта песня. Песня белого шума... Песня, навевающая сон, застилающая глаза. Древняя песня сирен. Ее последняя нота дала начало новой мелодии. Песнь печали. Разъедающая плоть, не позволяющая двигаться...
Сирена настолько была поглощена наведением чар, что даже не заметила, как бой закончился. Тимир приставил свой кинжал к горлу колдуна и заставил его принести свои извинения, после чего побежденный ушел восвояси. Тут бы Илике и убежать прочь, пока ее не хватились, но она задержалась - захотелось убедиться, что с ее асуром все в порядке. За хорошее отношение и доброту просто необходимо было отплатить той же монетой.
Но, похоже, с ассасином дела обстояли плохо. Он тяжело привалился к дереву и поднес руку у груди. Илика увидела его окровавленную ладонь и поняла, что убежать сегодня не получится. Во всяком случае, не сейчас. Если оставить асура здесь - он просто умрет.
- Можно, я помогу? - спросила она, выходя из-за дерева.
- Я сам, - хрипло ответил ей Тимир и, теряя сознание, медленно опустился на землю.
Илика подошла к нему поближе. И только теперь ей стало страшно. Сирены, дети цветов, дети зари и туманов, боялись крови. Ее запах, ее вид внушали им безотчетный ужас. А Тимир был весь покрыт кровью. Илика так и не смогла заставить себя подойти к нему. В оцепенении она просто стояла и смотрела, как под асуром расплывается темно-красная лужа.
Мимо нее, припадая на переднюю правую лапу, прошла Искра. Мудрый зверь подошел к хозяину и невозмутимо начал зализывать его раны. Илика, увидев это, пришла в полное смятение. Почти крича от охватившего ее ужаса, она попыталась оттащить хищницу от асура. Не зная о том, что слюна пантеры целебна, и сейчас она всего лишь старается остановить кровотечение, сирена решила, что Искра учуяла кровь и хочет убить своего господина. Огромный зверь свирепо зарычал и одним ударом лапы отшвырнул девочку прочь. Конечно, когти пантера не выпустила, но и этого хватило, чтобы Илика сильно ушиблась при падении. Теряя рассудок от страха, она бросилась за помощью в город, даже не понимая, что одинокая сирена на улицах Рондо может привлечь нежелательное внимание.
Стража не пожелала ее выслушать. Они только посмеялись и сказали, чтобы передала своему хозяину, спрятавшемуся в тенях, что его шутку оценили. Илика металась по улицам Рондо, безнадежно вглядываясь в лица прохожих. Те, к кому она отваживалась подойти, лишь раздраженно отмахивались от нее, не желая тратить свое драгоценное время на какие-то глупости. Она попыталась найти дом, в котором жил асур. Теперь уже даже гарпия Райна казалась ей самым дорогим существом. Но и это ей не удалось - вскоре Илика поняла, что окончательно заблудилась. Остановившись возле какого-то здания, сирена села на тротуар и бессильно заплакала. И именно в этот момент прямо из окон дома напротив она услышала знакомый голос. Девочка вскочила и бросилась в гостеприимно распахнутую дверь.
Илика чуть не задохнулась, войдя в темное и задымленное помещение. Повсюду за прочными дубовыми столами сидели асуры, девы и гайя. Они оглушительно смеялись, пили что-то из огромных кружек и выпускали дым, беря в рот маленькие горящие серые палочки. Запах от них был особенно неприятен. Сирена застыла на пороге, пытаясь найти в этом отвратительном месте знакомое лицо. Ей повезло - друг ее хозяина сидел совсем рядом - около окна. Он увлеченно разговаривал с каким-то светлым волшебником. Илика набралась храбрости и подошла к их столу. Она жалобно посмотрела на того, кого ее хозяин называл Кидом. Тот по-прежнему не обращал на нее никакого внимания. Сирена робко тронула его за рукав. Рыцарь посмотрел на нее и, узнав, заулыбался:
- Надо же, а вот к нам и Тим пожаловал! - сообщил он своему собеседнику.
- Тим? А где он? - удивленно спросил волшебник.
Кид оглядел зал.
- Эй, малявка, а где Тим? - спросил он у сирены.
- Пожалуйста, помогите. Он умирает, - Илика попыталась взять рыцаря за руку, но не смогла обхватить его широкую ладонь, а потому удовольствовалась одним мизинцем. - Пойдем, ну пожалуйста, быстрее! Там пантера, она его съесть хочет! - Кид удивленно приподнял брови.
- Пантера? Тимира? Однако-с...
- Пойдем все же посмотрим, - предложил его знакомый.
- Да ладно тебе, сиди здесь, я скоро, - ответил ему Кид. - Скорее всего, малявка просто что-то напутала. Хочу я посмотреть, какая пантера может захотеть съесть нашего Тима, и куда он потом повесит ее шкуру...
Илика отвела рыцаря к асуру. К ее искреннему удивлению, он был еще жив, а Искра и не собиралась его есть. Кровожадный зверь, похоже, удовольствовался просто тем, что выпил кровь своего хозяина. Пока Кид нес асура домой, сирена старалась держаться как можно ближе к нему и подальше от пантеры. Сам вид Искры внушал Илике глубокое отвращение.
